– Мам, пожалуйста, успокойся, – пролепетала я, поддерживая образ сконфуженной дочери, и смущенно улыбнулась двум подругам. – Простите, она сегодня… не в настроении.

– Я в прекрасном настроении, – не согласилась мама и погрозила кулаком ближайшему зданию. – Самое то, чтобы настучать по парочке высокопоставленных задниц!

Я мысленно отметила, что грозит мама крыше главного здания академии, точнее даже рекреации, где обычно проходили занятия по физической подготовке с господином Бушующим. Буду честна: после всех тех мучительных тренировок, что устраивал нам физкультурник, я бы не отказалась поглазеть на его прилюдную порку.

– Что случилось, госпожа Нэш? – Успокаивающий баритон мужчины имел гипнотизирующий эффект.

Эффект, который мама бессовестно проигнорировала.

– Нет, Георг, вы только представьте! Только подумайте… – Играя отведенную ей роль, Гардарика Нэш с проворством дикой кошки на охоте метнулась вперед и схватила мужчину за руку. – Мою кровиночку заставляют ухаживать за злобным крылатым ящером размерами с наш загородный дом!

Обе блондинки притворно округлили глаза. Вид у девушек был подавленный, а улыбка сочувствующей. Но даже улыбки не могли скрыть нервного напряжения, которое сковало эту троицу при нашем появлении.

– Правда? Не могу в это поверить! – ужаснулась первая.

– Страх-то какой! – поддержала вторая.

– Мам, не начинай, – простонала я, под видом стыдливого топтания поворачиваясь так, чтобы быть ближе к клумбе.

– Не начинай?

Мама взяла совсем уж высокую, близкую к истеричной нотку, и…

Возможно, зоозащитники попались чересчур догадливые и раскусили нас на раз-два или просто перетрусили, но стать зрителями представления с Гардарикой Нэш в качестве главной дивы не пожелали.

– Очень извиняемся, госпожа Нэш, но нам пора, – вежливо улыбнулся Георг, освобождая руку из маминого захвата.

– Да-да, простите. Мы спешим, – дружно поддакнули блондинки, и тройка спешно покинула место преступления.

Мы проводили их взглядом, после чего мама нелестно подытожила:

– Дилетанты.

А я сошла с дорожки и направилась к клумбе.

Подняла с земли одну из двух брошенных лопат и соскребла верхний слой земли. Чуйка подсказывала, что блондинки с Георгом не станут рисковать. Едва ли не пойманные с поличным, они подождут в ближайших кустах, пока мы уйдем, и вернутся. Эксгумируют и перезахоронят свой загадочный предмет в другом месте, а значит, надо быстренько глянуть.

– Что там?

Мама наклонилась, но я непреклонно оттеснила ее в сторону, присела на корточки и сунула руку в ямку. Технопату вроде меня нет необходимости выкапывать весь предмет, чтобы узнать о нем. Достаточно прикосновения пальцев к шершавому корпусу, мысленного приказа, и техника послушно сдаст тебе всю доступную информацию.

Так. Ладно. Я погорячилась.

Любому другому технопату этого было бы достаточно, но недоучка типа меня впала в ступор.

– Рианочка, малыш, не молчи. Это… бомба? – Гардарика Нэш, как истинная мать, предполагала только самое худшее.

– Нет, ма, это не бомба. Это…

Если бы еще я знала, что это такое!

Скользнув в раздел «применение», с удивлением глянула на цепочку полузнакомых формул из магической механики и мысленно застонала. Ну почему все так сложно?!

Поэтому сделала единственное, что могла: встала, решительно воткнула лопату в землю и связалась с господином Клебо. Связь с деканами факультетов считалась экстренной и недоступной для большинства адептов, но я была одаренным технопатом и сестрой ректора, а Дариан всегда с трудом придумывал новые пароли.

Тихо шуршали ветки кустов. Не в силах просто стоять на месте, мама нервно вышагивала вокруг клумбы. Манжета на моей руке сопротивлялась, грелась и фыркала, словно кот, у которого отобрали миску с едой, но в итоге сдалась и открыла доступ к преподавательскому каналу.

«Не помню, чтобы обещал вам, адептка, частные консультации…» – донеслось через помехи.

– Господин Клебо, – перебила я, стараясь не показать, как взволнована, – зоозащитники пытаются скопировать технологию ваших порталов.

Часть 2

Лекция восьмая

Об исправлении ошибок и воспитании завров

Одной моей фразы хватило, чтобы уже через десять минут всклокоченный и злой декан факультета магической механики стоял возле клумбы и выспрашивал у меня подробности.

Пока я путано, но как могла рассказывала Джейсону Джону Клебо про устройство и выводила схемы, в паре метрах от нас стояли мама с Хет-Танашем. Стояли и мило беседовали. Сперва обсудили остров с академией, потом перешли к новостям Фаоры и напоследок заговорили про открытие нового банка на территории Даркшторна. При этом демон из шкуры вон лез, чтобы казаться приятным, а мама любезно смеялась, излучая радушие сытого крокодила на отмели.

И все для того, чтобы чуть позже огорошить меня искренним:

– Как же я рада, что ты излечилась от чувств к этому демону.

Я споткнулась от неожиданности, подкошенная внезапным признанием.

К этому моменту мы уже отдалились на достаточное расстояние, оставив господина Клебо разбираться с загадочным прибором, а демона ловить убежавших зоозащитников, поэтому мама не стеснялась в выражениях.

– Я думала, тебе нравится Хет-Танаш. – Именно поэтому я не рассказала ей о том ужасе, что случился тогда в Даркшторне. А еще потому, что не хотела, чтобы она заново пережила все то, что сделал с ней отец Дариана.

– Нравился. Но исключительно как друг моего сына.

Мама ласково обняла меня за плечи и чмокнула в лоб.

– Из вас вышла бы ужасная пара, – заговорщически шепнула она. – Поверь, я знаю, о чем говорю. Отец Дариана был демонически хорош, но проблема всех выходцев из Даркшторна заключается в том, что человеческие женщины в их понимании заслуживают материнства, но никак не любви.

Ее взгляд стал хитрым-прехитрым, точно у коварной лисички из детской сказки.

– Другое дело – выходцы с холодного Ио. Эти, по слухам, самые верные и заботливые спутники… К слову, что у тебя с тем милым мальчиком, который дрессировал драконят?

Я запаниковала, не зная, что ответить. И стремительно перевела тему:

– К слову, какой друг мог подарить тебе браслет с паучком? Ты же терпеть не можешь их мохнатые брюшки.

Мама опустила взгляд на руку. Рукав ее платья немного приподнялся, оголив запястье, и два браслета призывно поблескивали в лучах солнца. От меня не укрылось, что она непроизвольно вздрогнула при виде паука и поскорее одернула ткань вниз.

– Ладно, это не подарок. Это… Назовем это небольшим повышением по работе, о котором я не успела рассказать.

И все было преподнесено таким скучным тоном, что сразу стало ясно: от меня скрывают нечто крайне интересное!

Мое любопытство тотчас сделало стойку, словно Бестия, готовая сорваться навстречу очередной шалости. Я было открыла рот, чтобы пристать к маме с расспросами, но она пресекла меня решительным:

– Ну