Будущий капитан 1-го ранга был назначен на минный заградитель «Смелый» младшим механиком, а Горбатов служил там боцманом. Это был двадцать пятый год – памятный Горбатову тем, что нашел он свое счастье в далеком нивхском стойбище Майма. Год спустя жена родила ему сына, нареченного по деду Демидом… Да, много воды утекло с тех пор…

– Ну, показывай блиндаж, где размещался штаб японской бригады, – весело потребовал капитан 1-го ранга, – показывай, Михаил Демидыч! О чем задумался?

В каземате, куда они спустились, оказалось сумрачно и прохладно. Какие-то бумаги устилали пол, шкафы, столы. Залетавший в распахнутые двери ветерок шелестел обрывками карт. По углам, украшенные вязью серебристых иероглифов, стояли пузатые сейфы. Несколько наших офицеров извлекали оттуда папки и аккуратно раскладывали на столе. При виде капитана 1-го ранга офицеры вытянулись.

– Вольно, – махнул тот рукой и, обращаясь к майору, руководившему разбором документов, спросил: – Как дела, начальник разведки? Есть что-нибудь интересное?

– Еще не закончили, товарищ капитан 1-го ранга, – отозвался майор, – но вроде бы все на месте.

– Далеко не все, – возразил капитан с эмблемами связиста. – Не нахожу некоторых документов. И довольно важных.

– Каких, например? – поинтересовался капитан 1-го ранга.

– Еще не установили точно. Но я вижу разницу между входящими и исходящими номерами, особенно по вопросам связи.

– Не только по связи, – вмешался начальник разведки. – Многие бумаги японцы, по-моему, успели уничтожить…

– Или унести! – буркнул связист.

– Зачем? Нужны они им теперь, как прошлогодний снег.

– Видно, японцы думают иначе, – вмешался молчавший до этого молодой лейтенант с погонами интенданта. – Исчезли, например, планы подземных складов с продовольствием и вооружением. Все они рассчитаны на длительное хранение, на десятки лет…

– Даже такие были? – удивился Горбатов.

– Так точно, товарищ мичман. Японцы предполагали вести войну длительное время, потому и запасались, – ответил начальник разведки.

– Да, планы у них были обширные, – усмехнулся капитан 1-го ранга. – И, заметьте, обоснованные. Огромные стратегические запасы. Высокий дух нации. Всего этого нельзя не учитывать. А сухопутные войска?.. Сейчас у них под ружьем семь миллионов. Сила? Даже у Гитлера, если помните, в армии вторжения солдат было чуть поменьше.

– Выходит, не приди мы на помощь, американцы с англичанами чухались бы с этой войной еще года два? – удивился связист.

– Не меньше, – подтвердил капитан 1-го ранга, – и положили бы еще не одну тысячу своих солдат.

Где-то вдалеке будто разорвалась хлопушка.

– Никак граната? – спросил кто-то из разведчиков.

Капитан 1-го ранга, а за ним и остальные офицеры устремились к выходу.

Над островом по-прежнему висело затянутое дымкой солнце. Все вокруг дышало миром: едва колыхалась на ветру высокая, чуть пожухлая трава; убегали вниз по склону ровные, словно подстриженные кусты шиповника с крупными, как райские яблоки, алыми плодами; полого подымались кверху нечеткие, размытые контуры гор; медленно сползали с них остатки молочно-серого тумана. Просто не верилось… Не хотелось верить… Невозможно было поверить, что могут снова загреметь выстрелы, может снова пролиться кровь…

Вдруг откуда-то послышались пулеметные очереди, гулко забухали арисаки. Звуки, множась эхом, раздавались где-то на другой стороне острова. Сомнений не было: там, у подножия вулкана, шел бой.

– Начальник разведки, установите, в чем дело! – распорядился капитан 1-го ранга. – Жду ваших сообщений здесь.

Майор исчез. Выстрелы то затихали, то раздавались вновь. Потом неожиданно смолкли. Горбатов вопросительно поглядел на командира, хотя знал, что без точных данных тот ничего не предпримет.

Около полудня вернулся наконец начальник разведки и доложил: группа десантников, прочесывающая остров, в районе мыса Столбчатый была неожиданно обстреляна противником. Попытались с ходу японцев атаковать – безрезультатно. Есть потери. Чтобы уничтожить врага, нужно подбросить туда людей.

Взгляд капитана 1-го ранга посуровел. Рано, рано он отпустил тормоза! Войне конец, но фанатиков во вражеском стане всегда хватало. Из-за них он должен сейчас послать матросов в бой, который для некоторых, возможно, окажется последним…

Он посмотрел на стоявших рядом с ним. Кого из них послать? Взгляд его остановился на Горбатове. Они встретились глазами, два старых сослуживца. Капитан 1-го ранга понял мичмана без слов и, раздражаясь от того, что вынужден согласиться, сказал:

– Ну хорошо, хорошо. Давай!.. Мичман Горбатов! Берите свой взвод. Ваша задача – уничтожить последний очаг сопротивления противника. – И, помолчав, тихо добавил: – Михаил Демидыч, дело, как ты понимаешь, опасное. Будь осторожен.

– Есть, товарищ капитан первого ранга. Взвод, становись!

И когда все построились, Горбатов не по-уставному, по-отцовски тепло обратился к матросам:

– Ну, братва, задача ясна. Прошу, у кого есть семьи, выйти из строя!

Никто не шелохнулся. Мичман недовольно поморщился:

– Не будем играть в геройство. Вы проявили достаточно храбрости в боях с немецко-фашистскими захватчиками. У каждого вон какой иконостас на груди, глазам больно от блеска. Так что проявите сознательность, не задерживайте!..

Однако взвод остался неподвижным. И Горбатов понял: никто не выйдет, потому что будет считать себя предателем по отношению к товарищам.

– А ну вас к дьяволу! – глухо выругался Горбатов и услышал в ответ дружный смех.

– Не разводи панихиду, командир…

– Помирать нам рановато…

И тут на левом фланге мичман неожиданно заметил юнгу с автоматом через плечо, изо всех сил старавшегося, чтобы его не обнаружили. Мальчишка был любимцем отряда. Его, разумеется, не следует брать с собой. Горбатов обрадовался подходящему поводу, чтобы переключить внимание бойцов.

– Это что за явление? – грозно спросил он, направляясь к юнге. – Уж не с нами ли собрался, Иван? А ну марш отсюда!..

Парнишка нехотя покинул строй. Горбатов взглянул на оживленные лица матросов и остался доволен общим настроением.

Путь взвода пролегал по узкому побережью, стиснутому морем и скалами. Машины здесь пройти не могли из-за разбросанных повсюду огромных валунов, поэтому