Святой не приступал к приёму пищи без молитвы. Всё соответствовало его прозвищу, кроме профессии и характера. Фил и Тодд позавтракали быстрее всех и отправились разговаривать с майором, а когда вернулись, наш командир поставил новые задачи.

— Святой, как поешь, пойдёшь обратной дорогой, проверим, действительно ли нет пути назад, по своему усмотрению можешь разведать что-нибудь ещё.

— Понял, сделаю, — жуя арахисовый батончик, промычал Святой.

— Тодд, ты останься в деревне, присмотри за вояками, мало ли что, и связь поддерживай со мной через наушник.

— Принял.

— Павел Андреевич и Ханурик, пойдёте со мной и майором на болота, искать этот треклятый артефакт, к нам присоединится лейтенант Прохоренко.

Поймав на себе взгляд Фила, я молча кивнул. Даже не ожидал, что меня позовут на самое интересное. Настоящих артефактов я ещё не видел, ведь «свободный» интернет такие вещи показывать запрещал наравне с фотографиями мутантов и доходными декларациями чиновников.

Мы вышли на окраины, когда над болотами поднялась густая дымка. Вопрос, который с утра волновал меня больше всего: не позвал ли меня с собой Фил, чтобы отправить купаться в холодное болото, вылавливать артефакт? Возможно, по этой же причине и майор прихватил своего Прохоренко. Командирам ведь негоже лезть в холодную воду.

Лейтенант плёлся позади, на его лице серыми мешками отпечатался недосып и усталость. Военные наверняка ещё и недоедали, одной рыбой не наешься.

— Пришли, — сказал майор Кролин.

Мы вышли на край заболоченного озера. Под ногами между кочек хлюпала грязь, а над поверхностью воды всё так же плыла белая дымка.

— Так не видно же ни хрена, — сказал Фил.

— Подождите, мы в первый раз его заметили в такую же погоду, — сказал майор. — Нужно смотреть внимательнее.

Я последовал всеобщему примеру и вгляделся в белую вуаль над озером. На секунду мне показалось, что нечто мелькнуло на водной глади, подобно искре.

— Вижу! Оно! Вы видите?! — воскликнул Павел Сергеевич и заметался по кочкам, тыча пальцем в сторону воды.

— Не вижу ничего, — признался Фил. — Хотя зрение у меня будь здоров.

— А я увидел, на секунду, — сказал майор. — В любом случае его надо как-то достать.

Я сразу же понял, что мои опасения не были напрасными.

— Ханурик, пришёл твой звёздный час, — с усмешкой или даже с издёвкой сказал Фил. — Надо зайти в воду, лейтенант тебе поможет. Хочешь, раздевайся, хочешь, не раздевайся, потом обсохнете у костра, глубина тут небольшая должна быть. Вы же плавать умеете?

— Умею, — ответил я безэмоционально, хотя внутри уже пробуждалась дрожь от предвосхищения ледяной воды.

— Я умею, — отозвался лейтенант, ему, кажется, действительно было всё равно.

Все смотрели на нас с лейтенантом.

Колебался я недолго, в конце концов, на кону стояли наши жизни. Быть узником хутора, пропадать среди ночи, а потом снова появляться из ниоткуда я не хотел.

Лейтенант начал раздеваться. Под формой скрывалось худощавое бледное тело, а в берцах ужасная вонь, которой проняло всех в нашей группе, многие предпочли отойти подальше. Мне позориться не хотелось, поэтому я просто разулся, снял разгрузку и поясной ремень. Всё остальное не жалко намочить и нетрудно высушить.

— Суровый я смотрю он у вас? — спросил с ухмылкой майор у Фила.

Речь, по всей видимости, шла обо мне. И что сурового? Вот Прохоренко проявлял настоящее мужество.

Лейтенант зашёл в воду первым и уже в метре от берега погрузился по пояс, он дрожал и стучал зубами, но не останавливался.

Я шагнул следом. Холод пронзил голые ноги как электрический разряд, я вздрогнул, но дальше пошёл без проблем, возможно в одежде заходить в воду не так холодно. По ощущениям озеро, казалось, действительно ледяным, но организм постепенно привыкал, привык и лейтенант впереди.

Я шёл за ним по разведанному пути, под ногами неприятно ощущалось скользкое дно, а ноги щекотали подводные растения. Через пять метров мы поняли, что глубина в озере не маленькая и в любом случае придётся плыть, к этому времени ноги уже потеряли чувствительность.

— Видишь что-нибудь? — стуча зубами, спросил Прохоренко.

— Не, — я старался говорить как можно меньше, чтобы не нахлебаться воды.

Неизвестно, какова доза радиации на дне озера. Я утешал себя тем, что оставшиеся на берегу имели дозиметры, которые молчали даже после того, как мы взбаламутили воду.

— Вижу! — неожиданно крикнул лейтенант и поплыл, как профессиональный пловец с такой яростью, что меня окатило брызгами.

Я увидел артефакт, лишь когда понял направление, в котором двигался Прохоренко. В пяти метрах от нас и в сантиметрах от поверхности воды парило белое нечто.

Артефакт был размером с два кулака и напоминал стеклянный шар, только вместо стекла вокруг него будто бы дрожал нагретый воздух. Внутри прозрачной оболочки кружились крупные хлопья, как хрупкие выгоревшие бумажные листки, казалось, что вот-вот они упадут и растают, превратятся в пепел.

Лейтенант подплыл вплотную, протянул руку к артефакту, но тот неожиданно сверкнул белым и исчез.

— Что за?! — воскликнул Прохоренко.

Я сомневался в своих силах, но всё же поплыл к лейтенанту, ногу уже начинало сводить судорогой.

— Вы взяли его?! — послышался голос учёного с берега,