Я так увлёкся рассказом майора, что и не заметил, как учёный сел рядом со мной и тоже внимательно вслушивался в разговор у костра.

— Догадки есть, — сказал учёный. — Возможно, вы, товарищ майор, действительно здесь меньше, чем думаете. А может быть, это уже и не вы вовсе.

— Как это не я? — возмущённо сказал майор и почесал затылок. — Не хочется даже думать об этом.

— Возможно, здесь пространственно-временная аномалия, — продолжил учёный. — Но я не смогу вот так сразу во всём разобраться. Для начала нам бы найти артефакт.

— Арте… Что? — спросил Кролин.

— Простыми словами такая штуковина зачастую размером с кулак, своеобразной формы, чаще сферической, может излучать свет и радиацию, — пояснил Тодд. — Что же вы, товарищ майор. Первый раз в Зоне?

— Ну, вообще-то, да, — ответил майор. Тодд и Фил переглянулись, но промолчали. — По поводу странных штук. Есть такая недалеко, прямо в болотах, мы и не пытались туда лезть, мало ли. Она там появляется периодически.

— Хорошо, значит, место для начала поисков мы уже знаем, — учёный улыбнулся. — Это всем нам облегчит жизнь и, скорее всего, поможет выбраться отсюда. Предлагаю поспать, а с утра отправиться за артефактом.

— Согласен, — сказал Фил, поднявшись на ноги, он посмотрел на Кролина. — Нам бы место для ночлега.

— Это не проблема, — майор радушно улыбнулся. — Выбирайте любую хату, никто вас не потревожит, мы сами будем бдеть, а вы проводите свои исследования, поможем всем, чем сможем, лишь бы выбраться из этой задницы.

К полуночи мы обустроились в свободном доме. Внутри было сухо и пусто, будто жилище разграбили или вывезли всё имущество при эвакуации. Дощатый пол скрипел и прогибался при ходьбе. Как бы не провалиться.

Я кинул в угол свой спальник и уселся сверху. Когда внутри дома устроился весь наш отряд и приготовился ко сну, учёный притащил откуда-то ветхий стол и выступил со странной просьбой.

— Фил, собери своих бойцов поближе, сюда.

Командир кивком позвал тех, кто и так слышал просьбу Павла Андреевича и толкнул в плечо дремлющего Святого.

— Ну что опять? — возмутился татуированный, но перечить не стал.

Впятером мы окружили стол. Павел Андреевич зачем-то метнулся к пустому оконному проёму, выглянул на улицу и быстро вернулся к столу.

— Проверял, мало ли, — учёный нервно потёр руки, в полутьме не разглядеть, но я был уверен, что его ладони вспотели. — Слушайте, какое дело. Этот майор сказал, что он из шестьдесят второй бригады, я знаю о чём речь. Всё, что он описал, произошло шесть лет назад. Помните, когда рвануло второй раз, но уже не в реакторе, а в лабораториях моих безответственных коллег?

— Я уже и сам начал догадываться, — сказал Фил. — Они точно ничего не знают.

— Я постараюсь всё сделать по уму, как найдём артефакт, чтобы вернуться туда же, откуда мы и пришли, — сказал учёный. — Но не уверен, что смогу помочь воякам, количество мест и энергии ограничено. Да и вообще их уже всех похоронили, дома никто не ждёт. А ещё эта история с уходами и возвращениями... Предлагаю действовать по ситуации и в случае чего спасать сначала себя.

— Хочешь сказать, что мы им ничем не поможем? — спросил Святой с усмешкой. — Да и плевать на них.

— Не плевать, — возразил Фил. — Павел Андреевич, объясните.

Вряд ли командир наёмников говорил искренне, скорее пытался казаться честным и порядочным как для своих, так и для самого себя. Отсутствие проблем с моральными дилеммами в шкуре наёмника были очевидны даже для такого сопляка, как я.

— Объясняю. Я полагаюсь на то, что уже изучено наукой. Если артефакт и поможет нам выбраться из этого, можно сказать, пузыря, то хватит его на ограниченное количество людей. Артефакты ведь имеют исчерпаемый ресурс как батарейки. Может быть, когда-нибудь мы найдём способ подзаряжать артефакты, использовать их вечно, но сегодня такой возможности нет. Вот, представьте, возьму я его в руку. Сколько человек сможет максимум быть рядом, чтобы круг вокруг артефакта был максимально плотным?

— На нас пятерых хватит, я думаю, — сказал Фил.

— Я надеюсь и рассчитываю на это, но гарантий дать не могу, — сказал учёный.

— Вы нас так не пугайте, — Святой угрожающе подался вперёд. — Мы отсюда выберемся и получим свои денежки, а вы свой чёртов артефакт. Верно, я говорю?

— Верно-верно, — ответил Фил.

Учёный промолчал, и это меня беспокоило больше всего. После небольшого совещания мы отправились спать.

Я не чувствовал усталости и сонливости, но уснул на удивление легко и быстро.

***

Наутро мы проснулись почти одновременно, быстро перекусили. Запасов еды было ещё максимум на трое суток, а есть радиоактивных карасей из болотистых озёр, не хотелось.