— Это не реально! — крикнул я, хватая его за плечо и толкая вперед, — Не слушайте их!

Голоса становились все громче и настойчивее. Я слышал, как они зовут каждого из нас по имени, умоляя остановиться, обернуться, вернуться к ним. Волков застыл на месте, его глаза были широко раскрыты от шока.

— Игорь, сынок! — раздался мужской голос, полный гордости и любви, — Наконец-то ты вернулся домой!

— Отец… — одними губами прошептал виконт, — Прости меня…

Я резко развернулся и отвесил Волкову легкую оплеуху.

— Соберись! — рявкнул я, — Это не твой отец! Это ловушка!

Волков моргнул, приходя в себя, и кивнул, вновь начиная бежать.

— Не оглядывайтесь ни в коем случае! — крикнул я, игнорируя голоса, — Это обманки Мира Мертвых! Он не хочет нас отпускать! Оглянетесь — останетесь здесь навсегда!

Мы продолжали движение, игнорируя голоса и видения. Я чувствовал, как реальность вокруг нас истончается, словно старая ткань. Впереди забрезжил свет — настоящий, живой свет нашего мира.

— Вот он, портал! — крикнул я, указывая вперед, — Быстрее!

Мы ускорились, преодолевая последние метры. Перед нами открылся разрыв в ткани реальности, сквозь который виднелся мир — яркий, полный красок и жизни.

— Давайте, прыгайте! — скомандовал я, подталкивая своих спутников к порталу.

Первой прыгнула Сахаринка, за ней Вафелька. Громов подхватил все еще слабого Волкова и вместе с ним шагнул в разрыв. Лебедев на мгновение заколебался, но я решительно подтолкнул его вперед.

— Перчинка, твоя очередь, — сказал я, глядя на дочь. Она на что-то смотрела на стене, доступное, кажется, только ей. И ее лицо при этом сильно ожесточилось… Она сжала губы в тонкую нить, ее желваки напряглись…

— Перчинка!

Вздрогнув, она кивнула и прыгнула в портал. Я собирался последовать за ней, когда услышал за спиной знакомый голос. Голос, который невозможно было ни с чем спутать.

— Эстро… Неужели ты так и уйдешь, даже не попрощавшись?

Этот голос был подобен звону хрустальных колокольчиков, пронизанному нотками зимней стужи. В нем слышалась вековая мудрость и в то же время — игривость юной девушки. Голос Эгилии, Госпожи Мира Мертвых.

Я замер, не решаясь обернуться.

«Это очередной обман», — подумал я, — «Еще одна уловка этого проклятого места».

— Неужели ты забыл нашу первую встречу? — продолжил голос Эгилии, — Как ты, еще молодой бог, явился в мое царство, требуя вернуть душу какого-то смертного героя? Помнишь, как я рассмеялась и предложила тебе партию в кости? Если выиграешь — душа твоя, если проиграешь — останешься в моем царстве навечно.

Я сглотнул. Это воспоминание было известно только нам двоим. Никто другой не мог знать об этом пари. Даже Аймос, муж Эгилии не был в курсе.

— А помнишь, чем все закончилось? — в голосе Эгилии послышалась улыбка, — Ты выиграл душу, но проиграл свое сердце. Хотя и не признался в этом ни мне, ни себе.

Я услышал тихие шаги за спиной. Эти шаги я узнал бы из тысячи — легкая поступь Эгилии, словно она не шла, а скользила по льду.

— Эгилия, — негромко произнес я, — Мне сейчас не до этих старых шуток… Если это правда ты… отпусти меня. Я хочу все исправить… спасти то, что еще можно спасти.

— Прошу тебя, — сказала она тише, — Забери с собой одно дитя. Ты спас ее когда-то, помнишь?

И тут я услышал еще один голос — дрожащий детский голосок, который я не мог забыть.

— Господин? Это правда вы?

Я узнал этот голос мгновенно. Это была девочка-жрица, чьей душе я помог обрести покой совсем недавно. Но как она могла быть здесь?

А, ну хотя да, где же ей еще быть, после упокоения-то? Правда, лучше бы ей было оставаться призраком, чем попасть в этот кошмар… К сожалению, я, желая сделать лучше, обрек ее на худшую участь.

— Если ты не заберешь ее, — сказала Эгилия, и в ее голосе прозвучала неподдельная тревога, — Сверхсущность поглотит ее, как и другие души. Я не могу больше защищать ее.

Мое сердце забилось быстрее. Я знал, что не должен оборачиваться. Знал, что это может быть ловушкой. Но… что, если это правда? Что, если Эгилия действительно здесь, и ей нужна моя помощь?

— Пожалуйста… — прошептал детский голос, — Мне страшно.

Я не выдержал. Медленно, очень медленно, я начал поворачиваться.

И в этот момент по всему Миру Мертвых разнесся дикий вопль. Настолько оглушительный и пронзительный, что, казалось, мог разорвать саму ткань реальности…

Глава 6

А ты, мой друг, станешь первым…

Последнее, что я увидел перед тем, как меня затянуло в портал, было лицо Эгилии — прекрасное и ужасное одновременно. В ее глазах читалась смесь любви, отчаяния и… чего-то еще, чего я не мог понять. А за ее спиной мельтешила круговерть из оскаленных пастей и морд… они тянули ко мне когтистые лапы, но не могли достать…

А рядом с Эгилией стояла испуганная маленькая девочка в белых одеждах жрицы, протягивая ко мне руки. Потянувшись к ней, я в последний момент успел схватить её тонкую и бледную ладошку…

Затем все исчезло в вспышке яркого света, и я почувствовал, как падаю сквозь пространство и время, возвращаясь назад, в реальность…

Когда я пришел в себя, то обнаружил, что лежу на земле. Вокруг меня суетились мои спутники, пытаясь привести меня в чувство. Вокруг валялись мертвые туши монстров… Те самые, с которыми мы сражались, прежде чем угодить в Мир Мертвых.

Невдалеке в земле угадывалась огромная черная проплешина — всё, что осталось от прохода в Мир Мёртвых.

— Папа! Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Перчинка, помогая мне сесть.

Я медленно кивнул, пытаясь собраться с мыслями. События последних минут казались далеким, жутким сном. Но я знал, что все это было реально.

— Что случилось? — спросил Громов, протягивая мне флягу с водой, — Мы думали, ты сразу за нами прыгнешь, а ты… задержался.

Я сделал глоток воды, чувствуя, как она освежает пересохшее горло.

— Я… видел кое-кого, — наконец произнес я, — Эгилию.

Все удивленно переглянулись.

— Госпожу Мира Мертвых? — уточнил Лебедев, — Но это же просто миф, сказочка. Богов не существует. Есть просто духовная энергия, которой древние люди поклонялись, приписывая ей божественную сущность…

Я покачал головой.

—