— Мы ещё встретимся, — тихо сказал он, направляясь к алтарю. — Не буду я — будет другой. Всё имеет начало и конец. Даже само Время не вечно. Учти это, Римма… — у самого Алтаря он посмотрел на неё. — Ты очень смелая. Единственная, кто попытался противостоять мне…

Он запрыгнул на алтарь. Раздалось шипение. Чаша алтаря покрылась алым свечением.

Жнец пропал, оставив после себя чёрный холодный туман.

Римма быстро подбежала к медальону — это был полумесяц с тремя звёздочками. Искусная работа, служившая оберегом. Она быстро надела на себя амулет и пригладила его на груди. Затем она посмотрела в сторону Крауль. Девушка стояла и с интересом рассматривала знак Жнеца. Её лицо вновь излучало жизнь и было в какой-то мере счастливым.

— Это мы… защищены? — спросила она, подходя к Римме.

— В какой-то мере, да, — сказала она, немного приобняв Кар. — Спасибо моей маме. Если бы не она — не было бы ни меня, ни тебя. — Она посмотрела на ошарашенное лицо девушки. — Она добровольно отдала за меня жизнь. Мне дали привилегию — этот год… вернее половину года меня точно не коснётся жнец. А дальше — как жизнь решит.

— Ты… поделилась со мной? — робко спросила Крауль. — Ты дала второй шанс такой стерве, как я?

— Каждый имеет право на второй шанс, — сказала она, обнимая ещё крепче девушку, — даже самые отпетые… Да и к тому же, не такая ты и стерва. Просто это твой… способ самовыражения… Я так думаю.

Крауль крепко обняла её в ответ. Римм почувствовала тепло. Быть может, если они победят в гонках, они смогут стать подругами и вместе искать приключения на свои молодые головы?

Храм содрогнулся. Прямо около Алтаря возникло зеркало в добротной большой ораве из серебра. Его гладь дымилась, переливалась.

Девушки, подойдя к нему, взялись за руки. Глаза их горели огнём. На руках красовались метки. Они вместе шагнули в большую гладь зеркала. Оно, немедля, проглотило их.

Как только они в нём скрылись, храм начал рушится. Змея недовольно зашипела и свернулась калачиком. Она думала о том, что опять ей томиться в этой клетке. До следующих Гонок. До следующих развлечений. А последние, что рептилия подумала, пред тем, как свод храма начал падать, была одно робкое предложение.

Девушки прошли на предпоследний, шестой круг.

Глава 11

Римма почти сразу узнала, где будет проходить предпоследний круг. Перед её взглядом открылась просторная зала вся в белых тонах. Яркий свет лился отовсюду, а запах полыни и металла окутывал всё вокруг.

Зал Победителей…

Он находился около здания городского Совета, прямо в центре Нового Дошмара. Это место было посвящено всем павшим на Гонках, ибо уже участие считалось победой. Здесь, когда объявлялся День Воспоминаний, проходили службы: каждый пришедший усаживался на широкую холодную каменную скамью и входил в транс. Вокруг медитирующих образовывалось точно гало. Становилось тихо-тихо, а воздух делался разряженным, точно вот-вот грянет мощный шторм. С новой силой начинал проявляться запах трав — хранители зала поджигали их, чтобы улучшить процесс вхождения в транс.

Этому дали название Сияние Сущности.

Римма каждый год, начиная с десяти лет, приходила на Сияние и каждый раз уходила полностью опустошённая. Особенно, когда её возлюбленный…

Крауль со свистом выдохнула. Она никогда не была тут. Никогда не приходила скорбеть о падших. За всю свою не такую уж и длинную жизнь она ни разу не задумалось об этом. Девушка считала, что её это никогда не коснётся. Каждый в Новом Дошмаре так думает. Ровно до того момента, когда начинает зачитывать списки.

— Почти финал, — нервно сказала она, осматриваясь по сторонам.

— У нас теперь есть хотя бы преимущество, — отозвалась Римм. — Если, конечно, они не позаботились и об этом. Согласись, было бы глупо — тогда каждый любящий родственник отдавал свою жизнь, а участник получал бы иммунитет.

— Кстати, да, — согласилась Кар, — это уже подозрительно. Значит на финальном круге есть вещи, которые не подвластны… — она замолчала и посмотрела на спутницу.

— Самим Жнецам, — закончила за неё девушка. — Значит в конце нас ждёт что-то, что…

Её перебил сильный рокот, разнёсшийся по зале. На противоположной стороне появились они…

… Могильщики.

Их было двое. Девушка была в элегантном чёрном платье, — оно даже не запачкалось, словно было только что надето. Её короткие волосы цвета карамели были уложены в красивую причёску. А на шее примостилось ожерелье: его большие драгоценные каменья причудливо переливались, благородный металл отдавал матовыми бликами, а небольшой вороний череп, что висел в самом низу ожерелья на почётном месте, причудливо мигал голубыми огоньками.

Рядом стоял парень в длинном чёрном плаще. Из-под него виднелась кристально-белая рубашка с причудливым воротником: он был махровым и извивался, точно был собран в пучки. Его остроносые туфли нервно отстукивали об каменный пол неровный ритм. Волосы его были собраны в пучок, в свете залы они казались ещё более тёмными, отдавая синевой. И у него тоже был небольшой вороний черепок. Он скреплял верхние кончик плаща около шеи.

Римма прижалась к Кар. Она не ожидала увидеть их так… скоро.

— Ну вот, — с иронией сказала Крауль, искоса смотря на девушку, вжавшуюся в неё, — теперь нам конец. Знаешь почему? Потому что эти… — она недовольно вздохнула, — … люди… умеют убить кого угодно. Им даже бессмертие не указ.

Римм судорожно кивнула. Об этих грозных учениках ходили такие слухи по город, что душа леденела, а после этих рассказов все ходили, постоянно оборачиваясь, ибо никто не знал, где может быть отряд Мори…

— Долго же вы, — недовольно сказала девушка из отряда, шагнув вперёд, — её каблуки грозно цокнули. — Пришлось превратить в месиво всех прибывших без вас…

— Неужели демон в храме оказался вам не по зубам? — вставил парень.

Римма хотела уж было ответить, но не решилась. Она лишь подумала, почему они говорят о демоне, если там был Жнец?

— Уж не знаю, как Жнец может сойти за демона, — огрызнулась Крауль.

Лицо девушки выразило непонимание. Она с интересом посмотрела на парня. Тот соблюдал спокойствие.

— Деточка, — начал он ядовито, — какой ещё жнец? Я понимаю, что демона для вас, жалких зеркальщиков, сравним со Жнецом, но не нужно до такой степени сгущать краски!

— Правда?! — Крауль шагнула вперёд. — А вот это, тоже нам демон оставил?

Она показала запястье правой руки — там красовался череп с горящими глазами.

— Это тоже проделки демона?! — повторила