– Ты полетишь со мной! – заявила я, отрезая последние пряди, соединявшие меня с мятежной юной ракшей.

– Нет, Киран! Ничего не получится! Уходи сейчас же!

– Нил, перестань! – Неужели он так злится на меня за то, что я втянула его в эту переделку, что даже не хочет, чтобы я его спасла?

Перепиливая остатки своего длинного «хвоста», я ощутила, что некая таинственная сила тащит меня прочь от Нила. Невидимая рука ухватила меня и дёрнула. Когда наконец последняя прядка, зажатая в перепончатой лапе демона, поддалась, перед глазами всё закружилось, будто я стала фигуристкой и на Олимпиаде исполняю тройной-двойной-четверной лутц. Вся моя сущность втягивалась, словно в гигантскую соломинку, и перекачивалась из этой реальности в мою собственную.

– Осьминог! Акула! Рыбонька-сардиночка! Где моя любимая девочка-змеиночка? – возопила водяная ракша, глядя, как тают в её руках моя голова, лицо, тело, и в конце концов ей остался лишь рваный кончик моего длинного «хвоста».

– Нил! – Я протянула быстро бледнеющую руку. – Пойдём!

Нил ответил мне таким пристальным и сердитым взглядом, что я чуть не расплакалась.

– Проваливай отсюда!

– Ничего не понимаю! – В моём голосе прорезались рыдания.

– Уходи, Киран! – бросил Нил. – И не возвращайся!

– Береги себя! – закричала я, и в тот же миг меня захлестнула волна тошноты, а вся действительность вокруг меня завертелась, будто в калейдоскопе.

Даже в полурастворённом состоянии я видела то, чего не заметил Нил: на него с пылающими злобой глазами надвигалась Богли. В мгновение ока ракша заломила ему руки за спину.

– Прекрати! – завопила я, но никто моего крика не услышал. Юная ракша потянулась огромными клыками к горлу Нила, и в тот же миг картинка погасла. Я очутилась дома.

Глава 8

Тайна садового сарая

– Нет! – вопила я. – Не-е-ет!

Вот и всё. Я уже не в подводном изоляторе для демонов, а на школьном дворе, позади садового сарая. Ледяной дождь прекратился, зато у меня по лицу дождём струились слёзы. Я и сама не очень понимала, почему плачу – потому что Нил томится в тюрьме и, возможно, в этот миг ему грозит серьёзная опасность, или, может быть, потому что я сама во всём виновата и у него есть все основания злиться на меня. А может, из-за всего сразу.

Его мама, Царица демонов, не собиралась долго слушать моё хныканье.

– А ну-ка, высуши глаза, плакса-вакса! Ревёшь, как младенец! – Потом она получше присмотрелась ко мне. – Ты что сделала с волосами? Почему они такие неровные, да в придачу ещё и зелёные?

– Что? – Я перекинула вперёд обкромсанный конец «хвоста». О ужас! Нижняя часть, та, которую я пилила чешуйкой Богли, приобрела яркий изумрудно-зелёный оттенок. Что за чёрт? Впрочем, сейчас не до того.

– Это новая мода такая! – отмахнулась я. – На себя посмотри! Во что ты вырядилась? – До сих пор я видела Царицу-ракшу только в роскошных шёлковых сари, но сейчас на ней было что-то вроде спортивного костюма 1980-х годов – лосины неоновой расцветки, узкий топик и даже нелепая лента на голове.

– Я же говорила тебе, что качаю пресс! – огрызнулась Царица демонов. А у Нила, оказывается, глаза как у неё – раньше я этого не замечала.

Эта мысль помогла мне вернуть мысли в нормальное русло.

– Нил. Я его видела. Он в изоляторе для демонов.

– Ах, правда? Да что ты говоришь, голова салатовая! – отозвалась демоница с таким сарказмом, что у меня вспыхнули щёки. – И ты, конечно, в этом ни капельки не виновата. Нет, погоди, погоди-ка, виновата как раз ты!

Я прикусила губу, тихо радуясь, что у меня теперь есть что кусать.

– Я вытащу его оттуда. Чего бы это ни стоило. Обещаю.

– Да что мне твои обещания! Обещаниями не вытащить моего сына у твоего гадкого пресмыкающегося папаши! – Царица-ракша ткнула мне в грудь кривым когтем. – Мне нужны дела! – Она театральным жестом распахнула двери садового сарая. – Катись-ка лучше в регистрационное бюро, негодница, пока у них бланки не кончились! И выступи на этом их треклятом шоу так, как никому не снилось! И если не дойдёшь до финального раунда, когда Шеша выставит тебя на бой с Нилом, то все наши старания пропадут впустую! И его жизнь тоже!

– Я этого не допущу, обеща… – Поймав убийственный взгляд демоницы, я запнулась. Язык чесался спросить, как она собирается вытаскивать Нила на финальном раунде, но я не осмелилась. Наверно, придётся придумывать что-то вместе с Лалом, Мати и Туни. Да, именно так.

– Ну-ка, поехали! Время не ждёт, принцесса недоспелая!

С этими словами ракша распахнула дверь сарая во всю ширь. Я искренне ожидала увидеть там что-то вроде клубящегося портала психоделических расцветок или, может быть, переносную туалетную кабинку вроде тех, какие у британцев служат машинами для путешествий во времени. Ведь хотя ракша и присутствовала в здешнем мире всего лишь наполовину, её гигантские птицы всё же каким-то образом попадали в наше измерение. Но вместо этого моему взору предстали лишь старая тачка, несколько лопат да стопка пустых цветочных горшков. Скучновато как-то.

Я запустила пятерню в свежеподстриженные неровные волосы и произнесла, не в силах скрыть разочарования:

– Ты собираешься научить меня летать на лопате? И скажешь, что так и путешествуют настоящие волшебницы?

– Забей на свои ненужные литературные ассоциации, – огрызнулась демоница. – Тебя ждёт колесница!

Я огляделась, но, помимо тачки, лопат да нескольких мешков с удобрениями сумела различить лишь что-то вроде жёлто-чёрной газонокосилки. Царица поймала мой взгляд и, щёлкнув зубами, театральным жестом указала на этот агрегат.

– Та-дам! – пропела она и для большей убедительности рыгнула, выпустив наружу облако пчёл.

Я внимательнее присмотрелась к машине. Она напоминала не столько газонокосилку, сколько маленький трёхколёсный карт пополам с тележкой для гольфа. У неё имелись крыша и ветровое стекло, но не было дверей. Яркая чёрно-жёлтая крыша и бока была украшены струящимися пластиковыми лентами, по обе стороны ветрового стекла покачивались разноцветные помпоны. Рулевого колеса не было, его заменяла штанга вроде мотоциклетного руля. Но, в отличие от мотоцикла, спереди располагалось широкое сиденье для водителя, а позади него – скамейка для пассажиров. Это была авторикша, что-то вроде открытого такси. Я видела такие, когда в прошлый раз была в Запредельном царстве, но ни разу на них не каталась.

Снаружи автомобиль был разрисован кривляющимися рожами демонов с высунутыми языками, а также увешан рукописными табличками с поучениями для пассажиров и других водителей.

Деньги надо сберегать!

Спрячь их глубже под кровать!

Эй, привет! Сюда, дружок!

Дай