Затем я потянул за руку Марину, и она взвизгнула чужим тонким голоском:

— Вы что себе позволяете⁈ Коля, я его впервые вижу. Это какой-то псих!

Плять! Ко мне повернулась незнакомая девушка, испуганно выпучившая карие глаза, затем перевела растерянный взгляд на своего плечистого ухажёра.

Софья была тут как тут, шепнув мне на ухо:

— Ты чего творишь? Постараюсь все уладить, а ты отойди в сторонку.

Катя с Мариной смотрели на меня испуганно и удивлённо. Они вообще не понимали, что происходит.

Но уладить вопрос у Софьи не получилось. Её оттеснил Вяземский и мрачно посмотрел сверху: вниз

— Ты вконец оборзел, Астафьев! Я вызываю тебя на дуэль!

— Предлагаю не горячиться, князь, — Софья попыталась всё-таки встать между мной и мажором. — Произошло недоразумение…

Этот урод грубо отпихнул её в сторону, а я в ответ резко толкнул его на столы. Никто не смеет прикасаться к моим женщинам!

Вяземский не ожидал такого напора и сгрёб рукой половину закусок со скатерти.

— Дуэль! — яростно крикнул он. — Срочно! Дуэль!

— Да пожалуйста. Я принимаю вызов, — голова все еще шумела, и меня немного качнуло в этот момент.

— Ты знаешь, кто я такой, чудик⁈ Князь Николай Вяземский! — вскрикнул он, выхватывая какой-то артефакт, напоминающий жезл. — Сейчас я преподам тебе урок.

Тут же к нам подошел человек в белой мантии, в руках он держал журнал.

— Я дуэльный ассистент, — пояснил он вежливым голоском. — Понимаете, срочной дуэли не может быть. Все дуэли регистрируются…

— А эту мы не зарегистрируем, — ответил Вяземский и захлопнул журнал, который ассистент почти раскрыл. Я заметил, как пачка денег юркнула внутрь. — Всего лишь хочу проучить графа за его дерзость, не более.

Помощник кивнул и потерялся в толпе.

— Ну, что соплежуй, пошли на улицу, — махнул мне Вяземский на выход, крутя жезлом перед собой. — Ты этот позор надолго запомнишь. Обещаю.

Глава 6

Москва. Центральная Обитель Хранителей.

— Ты будешь казнён, Хранитель-323, — сухо сказал старикан, восседавший на мраморном троне. Как всегда, Верховный Хранитель был в белом одеянии. На груди вышит символ власти: золотая пирамида с глазом наверху.

— Если вы сомневаетесь в моей преданности, то… — смущенно забормотал один из его двадцати помощников, Высших Хранителей, в такой же одежде, но символ на груди блестел серебром.

— Я не сомневаюсь в тебе, но ты совершил ошибку, — повысил голос Верховный. — У нас появился Изменённый, который был сильным магом, а ты не дал мне знать. И сейчас, когда он избавился от контроллера, мы уже не сможем приглядывать за ним. А это значит, что Баланс может быть нарушен!

— Я не понимаю… — вздохнул парень, проведя рукой по стриженой голове.

— Не строй из себя дурачка! — рявкнул старикан, одарив его гневным взглядом. — Сигнал датчика этого мага пропал в сумеречной зоне Краснодарского края. Ты мог успеть найти и покарать его, пока не поздно! Но не сделал этого. Мало того, скрыл произошедшее от меня! Почему⁈

— Я просто не сообщил. Скрыть и не сообщить — разные вещи. У меня не было злого умысла.

— Ты показал слабость, и не справился. — прогремел Верховный. — За это ты будешь наказан. Смерть на костре смоет твои грехи!

— Мы не приемлем насилие в случае отказа от контроллера. Это написано в Кодексе, — попытался защитить себя парень.

— Но если происходящее угрожает Балансу, необходимо НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО принять меры, чтобы ликвидировать Измененного до его окончательной трансформации! Это поправка к пункту! — парировал Верховный. — Но сейчас уже поздно!

— Я никогда бы не причинил вреда человеку! — воскликнул Хранитель-323. — Я думал, что мы служим благим целям!

— Глупец! — рявкнул Верховный. — Это и есть благая цель! Ты поймешь, когда будешь гореть в очистительном пламени!

— Тогда вы не оставили мне выбора! — парень мгновенно закрыл себя куполом и вытянул перед собой руку с искрящимся камнем.

— Ты… Откуда ты его взял⁈ — Верховный изумленно уставился на камень.

— Из вашего Хранилища, — ответил Хранитель-323, сжимая артефакт и приводя его в активное состояние.

— Подойди сюда и отдай… отдай его мне, протянул руку Верховный. — Ну же, не дури, парень… Я отзову приказ о казни.

— Все ваши слова ложь! Вы не оставляете мне выбора. Я ухожу, — печально взглянул парень на Верховного.

— Стой! Подожди! — вскрикнул Верховный Хранитель, медленно вставая с трона и шаря рукой в поисках своего посоха. — Ты же не сделаешь этого, правда? Ведь знаешь, что будет… Тогда на тебя обрушится гнев всех Хранителей!.

— Я выстою и когда-нибудь вернусь сюда. Но разговаривать с вами буду по-другому. А это я забираю с собой как плату за служение вам, — Хранитель-323 поднял вверх камень. Тот заискрился, окутал его энергией. Юноша покрылся сеткой, затем вспыхнул и… исчез, оставляя после себя лишь дымку и резкий запах озона.

— Да куда ж ты подевался⁈ — взревел Верховный, наконец-то хватая оказавшийся за спинкой трона свой посох. Стукнул им, и впереди, в воздухе, появился экран с испуганным лицом Хранителя.

— Какого хр*на ты выпучился, тупоголовый⁈ Палача ко мне, живо! — крикнул ему Верховный.

* * *

Он лежал на столе и плевался какой-то зелёной жижей. Очередной приступ, мать его. Вроде бы куда уже больше, но он продолжал мутировать.

В основном изменения были внутренними. Органы видоизменялись, происходило усиление кровеносной системы. По крайней мере так ему сказала Чака. Но она ни словом не обмолвилась о его новой способности — он мог подчинять себе умы этих дикарей. Постепенно сила его росла, и он чувствовал это каждой измененной клеткой.

Пегасов вновь содрогнулся в приступе, исторгая из себя что-то непонятное, и вновь почувствовал, что что-то изменилось. Будто природа сумеречной зоны строила его заново, каждые клетку и миллиметр кожи. Сейчас его кожа приобрела темно-зеленый оттенок и продолжала темнеть.

Он усмехнулся, вспоминая тот бой, перед которым он уже заранее себя похоронил. Но, видно, не судьба ему была подохнуть там, на ринге.

— Я тебя пыль глотать заставлю! — зарычал бугай, похожий на быка. — Выскочка!

Он бросился на Пегасова