Как только мы зашли небольшой естественный коридор, сплетённый из виноградной лозы и почти выбрались на открытое пространство, к нам подошёл слуга в черно-белой униформе.

— Иван Астафьев? — обратился он ко мне.

— Да, я.

— Вам послание от доброжелателя, — он протянул мне свернутый лист бумаги, но его перехватила Софья, забирая на проверку.

— Какой ещё доброжелатель? — буркнул я удивленно.

— Он так представился, — официант растерянно пожал плечами, а затем улыбнулся, поклонившись. — Хорошего отдыха.

— И вам не хворать, — ответила Нелли-Авдотья и тут же опомнилась. — Ой. Молчу. Я же охранник.

Софья проверила послание от неизвестного, даже открыла его и, побледнев, протянула его мне:

— Держи. Это от нашего хорошего знакомого.

На обороте я увидел «Ивану Астафьеву. Срочно». Затем открыл лист.

'Граф Астафьев.

Приятно будет снова увидеться на столь замечательном вечере.

Я не забыл, какой вы мне устроили отличный подарок. И, в свою очередь, подготовил ответный дар для вас. Хорошего зажигательного вечера.

С глубочайшим уважением перед вашей смекалкой, Матвей Троекуров.'

— Мда, — пробормотал я. — Вечер, еще не начавшись, перестает быть томным.

Глава 5

После того, как на обочине был найден автомобиль, на котором приехали закрывшие разлом, Рыков посетил особый отдел следственного комитета Сочи. Чернобаев посоветовал обратиться к некоему Уткину, ведущему специалисту и к тому же заинтересованному в скорейшем продвижении по карьерной лестнице. Судя по оценке мэра, тот находился в одном шаге от кресла начальника.

Но на деле их встретил вальяжный, беспардонный сукин сын.

— А что у нас тут за спектакль? — резко бросил он в их сторону. — Что вам нужно? Только побыстрей излагайте свои мысли — я спешу.

Рыков переглянулся с готовыми разорвать хама ребятами и слегка кивнул. Особенно был в ярости Филин, тараща глаза на местного следака. Они вышли за дверь.

— Ну, что вы хотели? — нагло уставился на него Уткин.

Рыков усмехнулся и прокрутил перстень на пальце. В воздухе появилась голограмма.

— Сергей Николаевич Рыков. Начальник службы имперско…

Уткин тут же поменялся в лице, побледнел, затем его бросило в пот, и он судорожно вытер его с шеи и лица носовым платком.

— Я… я не думал, что в наших краях… В общем, вы меня извините. Сложный день. Да и мне действительно надо было уходить. Но это потом… Я готов помочь.

Ну вот, заблеял, как барашек. Но Рыков уже увидел его истинное лицо, и поэтому обозначил свои намерения резче, чем обычно.

— Мы нашли автомобиль возле дома отдыха «Авангард» в Туапсе. Мне нужно узнать, кто его хозяин. Срочно!

Уткин вскочил и засуетился, даже умудрился случайно уронить папку со стола и чуть не столкнул графин на дальнем столе, когда подошёл к нему промочить внезапно запершившее горло.

— Я готов. Вы записали номер и характеристики автомобиля? — следак остановился в двух метрах от Рыкова.

— Всё здесь, — безопасник кинул на стол сложенный вдвое лист бумаги. — Жду пять минут.

Он ещё раз одарил гневным взглядом этого зажравшегося подхалима и вышел из кабинета.

— Ну что там, Комбат? Ввалил ему? — усмехнулся Рокот.

— Я бы врезала, — оскалилась Тамара. — Таких уродов перевоспитывать поздно.

— Вы свою агрессию направьте в другое русло, — Рыков сделал им замечание. — Я дал ему время. Ждем информацию и уходим.

Пять минут не прошло, Уткин справился гораздо раньше.

Он вышел растрёпанный и очень смущенный.

— Сергей Николаевич, нашли владельца, — ответил следователь.

— Кто он? — сухо спросил Рыков.

— Граф Иван Астафьев, — ответил он. — И я знаю его.

— Раз так — дайте краткую характеристику, — предложил ему Рыков, вальяжно махнув рукой.

— Бывший смертник, сбегал с рудника, оправдан, поднялся до главы клана. Крайне опасный и хитрый тип, — выпалил Уткин. — Вот пытаюсь его арестовать, но пока…

— Меня не интересуют ваши личные конфронтации с графом, — Рыков поднялся с неудобного кресла. — Просто дайте мне его дело, и ни слова о нашем разговоре, понятно?

— Да, конечно. Дело имперской важности. Понимаю, — вновь залепетал Уткин, исчезая в кабинете.

Через минуту следак передал три тугие папки с документами, которые забрал Рокот, а затем протянул руку. — До свидания.

— Прощайте, — Рыков смерил его взглядом хищника и, не подав руки в ответ, вышел в коридор.

— Филин, мне нужна вся дополнительная информация об этом парне, — распорядился он. — И смотри не пались. Хорошо? Всё, что говорят о нем в аристократических кругах, кто враги, кто в друзьях. О клане не нужно, Уткин передал всё необходимое.

— Само собой, Комбат, соберем, — кивнул его друг. — Когда это я палился?

Через полчаса Рыков вернулся в дом отдыха «Лазурный», в котором они остановились. Само собой, как только персонал осознал, какую «важную птицу» к ним занесло, с них стали буквально «пылинки сдувать». Но всё-таки это был не отдых, они приехали на задание.

Пока Рыков изучал сигнал от родового перстня королевской семьи, его команда, покинув территорию, уехала собирать сведения. Отлично, через несколько часов можно ждать результат.

Не прошло и двух часов, как он услышал звук припарковавшегося автомобиля и выглянул в окно. Его ребята. За время их отсутствия он прочитал все отчеты и понял, что парня хотели подставить, но он каким-то чудесным образом выкрутился, да ещё и стал главой клана. Маг второго ранга… За счет своих способностей стрелка или из-за лидерских качеств? Скорее всего и того, и другого.

Перстень «сказал» ему, что принцесса жива. И это главное.

А затем команда предоставила подробный доклад, и Рыков широко улыбнулся. Теперь он уже знает всё важное об этом Астафьеве. А самое главное — что он собирается на сегодняшний праздник, который устроил этот жирный мэр. Там же может оказаться и принцесса — вряд ли он ее держит в плену, судя по информации, не такой человек.

— Ну что, друзья, — подошел он к своей команде. — Чувствую, что наша миссия подходит к своему завершению. А пока ноги в руки и… собираемся на светский вечер.

* * *

Особняк представлял собой небольшой дворец с просторным бальным залом, по периметру которого были расставлены столы а-ля фуршет.

Слева была просторная площадка, предназначенная для танцев, в углу расположился оркестр. Пока аристократы еще