— Матушка, — страдальчески возвела очи к потолку я, но была подхвачена за локоток и увлечена на очередные семейные посиделки. Или точнее сказать, собрание юных сплетниц и одной уже в годах.

— Не спорь со мной, дорогая.

«Куда уж мне», — мысленно фыркнула я. Попасть на допрос — не самая заманчивая перспектива, избежать которую мне, как бы я ни старалась, не удалось. В результате меня обозвали весьма ветреной особой, ко всему прочему лишенной романтизма. А как ещё назвать человека, который не запомнил ни одного кавалера, с которым танцевал на балу? И правда, десять танцев — не сто, не так уж сложно. По мнению Замиры особенно, у которой партнеров по танцу было в два раза больше. Гордыни ей не занимать.

— …Или тот барон? Он был весьма смешон в своем фраке, а неумелые ноги словно приросли к полу. Его я точно не забуду! Как и невзрачного виконта, с которым станцевала один мелкий танец. Что уж говорить о большем, — высокомерно произнесла Замира, получив осуждающий взгляд от матери, но так и не поняв, за что.

— У тебя великолепная память, Зами, — улыбнулась я, скромно умолчав, что тоже не забуду свой танец. Только не с невзрачным виконтом, а графом Винтерсом. — Какая жалость, что она не срабатывает, когда так требуется, — не удержалась всё же от шпильки. Джулия, сидевшая между нами, не знала, куда деть себя. По большей части она предпочитала поддерживать позицию младшей сестры, нежели старшей. Но учитывая, как изменилась после бала Замира, решила оставаться при своем мнении. Только пока не определилась, при каком именно. А вот у матушки за время нашего чаепития чуть не задергался глаз. Хотя, если учесть, что подготовку к балу она выдержала, то всё это напускное.

— Тебе нужно подготовиться, Эмили. Подобрать платье, аксессуары… А у нас так мало времени!

Мило улыбнувшись, я недвусмысленно намекнула, что в помощи не нуждаюсь. Я выбирала себе наряд на бал, смогу выбрать и на встречу с тайным поклонником. На которую, к слову, я ещё не решила, хочу ли вообще идти. О последнем решила не заикаться во избежание, так сказать, травм.

Но не буду врать себе. Приглашение в парк льстило и воодушевляло. Да, я не хочу пока ограничивать себя узами брака. Особенно если учесть свой прошлый неудачный любовный опыт. Чему я точно научилась, так это не идти на поводу у своих чувств и верить мужчинам. Не хочешь, чтобы тобой воспользовались? Будь независима. Независима от человека и чувств. А это, пожалуй, сейчас самое актуальное в свете ослабления моей защиты от чужих эмоций.

От размышлений о том, что мне было бы весьма неплохо проводить свои выходные с приятным молодым человеком, я плавно перешла к проблемам насущным. В частности, разорванной в клочья паутинке. На меня так повлияли все события или я и в самом деле не заметила в силу неопытности чьё-то воздействие? Что ж, узнаю об этом в самое ближайшее время, пока буду восстанавливать защиту. Если за весь период медитации она не ослабнет, значит, разрушилась сама по себе со временем. Но я всё же потрачусь на защитный амулет. А если будут изменения — приму серьёзные меры. И тому, кто решился на такую глупость, просто так не отделаться.

Остаток дня прошел спокойно, и даже скорее, как обычно. Сестры занимались рукоделием, матушка — подсчетами. Она пыталась понять, на что стоит тратить деньги, а на что нет, дабы не остаться в нищете. Я же читала одну из немногих книг, которые удалось перевезти в столицу с собой. Это была художественная литература. Детективно-приключенческий роман, точнее. Ещё одно «но», отличающее меня от обычных аристократок. На губах невольно появляется улыбка, когда вспоминаю, как появилась у меня эта книга. Мне тогда было пятнадцать лет, я была невероятной книгоманкой и выпрашивала у отца вместо нарядов подписку на книги. Один раз, провинившись, меня оставили на целый месяц без чтения. Даже мою собственную библиотеку закрыли на замок, оставив в свободном доступе лишь пособия по этикету и прочие нудные учения. Но подвернулся случай: к отцу пришел деловой партнер, оставив сверток в гостиной. Новенькая книжечка в льняном переплёте заманчиво подмигивала, и я не смогла сдержать себя. Нет, я не своровала её и даже не одолжила на время. Просто вытащила посмотреть, открыла страницу, вторую… и больше не смогла остановиться. Когда папа со своим гостем вышли из кабинета, они увидели меня сидящей около столика, с упоением читающей роман. На недоуменной окрик: «Эмили?», я лишь спросила, отчего следователь не решил воспользоваться методом исключения, при помощи своего дара определив преступника, а начал долгий допрос каждого из присутствующих. Хозяин книги, добродушно рассмеявшись, ответил, что юным леди, рассудительным не по годам, стоило читать внимательней, и подарил эту замечательную историю. Позже конечно же я поняла, в чем была моя ошибка, но тогда… Тогда это было нечто неизведанное и требующее срочного объяснения. Кто был тем господином, к слову, я так и не узнала. Саму книгу же я перечитала и не раз. Потому что чем чаще пролистывала родные страницы, тем больше узнавала, иначе реагировала на героев и их поступки, выбирала для себя новых идеалов и злодеев и училась.

До ночи я провела время за книгой и оторвала меня от неё горничная, напомнив, что уже поздний час и пора бы ложиться спать. Противиться я не стала и в скором времени погрузилась в мир сновидений. Бессмысленных, дарящих ложные надежды, но таких манящих и многообещающих.

Утро наступило неожиданно. И хотя я проснулась сама, было ощущение, будто меня кто-то пытался поднять. Поморщившись, вылезла из-под одеяла и выглянула за дверь. Возня была такая, что впору вызывать патруль. Но нет, не произошло ничего сверхъестественного — это всего лишь матушка с сестрами теребили в руках букет. Скромный, но примечательный, с прикрепленной к нему запиской.

— Дорогая, это возмутительно! У нас совсем нет времени на подготовку! — недовольно посмотрела на меня матушка и негодующе развела руками. — Эмили, ты только встала?

Улыбнувшись и похлопав глазками, я выбежала к ним в коридор, выхватила записку и быстро скрылась за дверью. В ней загадочный кавалер учтиво интересовался: «хорошо ли спала прекрасная леди ночью и согласна ли она на встречу» и предусмотрительно указал время. И это будет… после обеда.

Фыркнув, отложила записку и позвала горничную.

— Матушка, — посмотрела я на родительницу, недовольную тем, что я так неучтиво с ней поступила, и ещё более — назначенным временем для встречи. — Вы меня недооцениваете. Вот увидите, к прогулке я буду уже готова.

Леди сказала — леди сделала. Выпроводив из комнаты не в меру активную родню, я выбрала легкое приталенное платье солнечного цвета, под стать сегодняшнему дню, и с помощью горничной собралась. Встав и покружившись перед зеркалом, я в очередной раз порадовалась, что кринолин стал выходить из моды, оставшись лишь привилегией аристократов на балах. Помнится, в свой первый выход я затерялась в платье, мечтая только об одном — избавиться от громоздкой юбки.

Спустившись вниз, распорядилась принести мне завтрак, а сама предстала на строгий суд матушки и сестёр. Последние как-то неоднозначно пожали плечами, Зами особенно, которая так и не определилась со своей реакцией. Родительница же, явно ожидая от меня чего-то более пышного и яркого, была не в восторге. И на мое удивление, высказалась в мягкой форме, намекнув, что «с таким невзрачным нарядом обаять кавалера будет сложно». Я сокрушённо покачала головой. Ах, матушка! Знала бы ты, как далеки мои планы от твоих. Хотя отчего же, она это знает, просто всерьёз не воспринимает. Как и все вокруг.