Подкравшись к хозяйственным воротам, Джеф заглянул в щель между створами и прислушался. На дворе Марио, одетый в лётный комбинезон, укладывал в ранец какие-то бумаги и пластиковые контейнеры. Над ним нависал Джей, злой и красный, как дорожный стоп-знак.

— Марио, не будь дерьмом, — говорил он, не скрывая раздражения. — Объясни по-человечески: был тут у тебя сейчас Джеф, или нет?

— По-моему, я уже всё тебе рассказал. Пора включить мозг и обработать информацию.

— Отвечай нормально, когда тебя спрашивают, наглая подстилка! Думаешь, Илия весь век будет тебя прикрывать? Фиг! Когда настоятелем станет Эндрю…

— А что, Майк уже снял свою кандидатуру? — невозмутимо спросил Марио, спуская с крюков детали каркаса дельтаплана. — Как помнится, большая часть поселенцев поддерживает не Эндрю, а его.

— Большая часть — это Элис с Катариной и Тим, который пока даже не поселенец? — пренебрежительно скривился Джей.

— Так через месяц будет им. Этого достаточно, разве нет? Всё, Джей, мне пора. Освобождай дорогу, — и Марио, взяв чехол со свёрнутым крылом, направился к выходу.

Джеф живо отступил в сторону и прижался к стене. Ворота резко распахнулись. Створка скрыла Джефа от посторонних глаз, но заодно едва не превратила его нос в лепёшку.

А Марио, разложив все нужные детали на площадочке перед входом, принялся собирать дельтаплан. Джей продолжал бегать вокруг него и бубнить, как заводной:

— Да ты вообще оборзел, ач недоделанный! Совсем страх потерял, да? Думаешь, тебе всё можно? Погоди, объявит патриарх преемника, и станешь ты нужен своему Илии, как шаттлу — педальный привод!

— Угу, — кивнул Марио, закрепляя подвесную систему.

— Думаешь, будешь в шоколаде, если настоятельскую фелонь напялит Майкл? Да вот шиш тебе, он не забыл, как ты смылся из его кодлы! Так что жить тебе осталось год, от силы два…

— Сам знаешь, мне плевать на эти ваши разборки, — Марио надел шлем, проверил карабины подвески и опустил визор.

— Ничего, сменится настоятель — зачирикаешь по-другому! Сам приползёшь кланяться Эндрю, и ты, и твоя дура Мэри! И зря ты покрываешь Джефа, вот что я тебе скажу. Этот крысёныш сдаст тебя при первой же возможности…

— Я тебя тоже люблю, — усмехнулся Марио, легко поднял над собой тридцатикилограммовое крыло и побежал вниз, к причалу. Где-то на середине тропы дельтаплан оторвал его от земли и начал набирать высоту.

Джей смачно плюнул пилоту вслед и побрёл назад, к воротам. Но Джеф этого уже не видел. Убедившись, что Джей полностью поглощён руганью с Марио, он тенью выскользнул из-за воротной створки, прокрался через двор и, обнаружив, что хозяйственная дверь не заперта, со вздохом облегчения юркнул в тёмную галерею. Вероятно, Джей пришёл этим путём, а потом позабыл запереть за собой. Или не счёл нужным.

«Так вот, значит, что здесь происходит, — думал Джеф, в темноте, привычной дорогой пробираясь к общежитию. — Патриарх собрался на пенсию. Или на повышение? Да неважно. Ещё год, может, два — и место его займет Илия, а должность настоятеля Гондолина освободится. А наш Майк, защитник всех униженных и оскорблённых, оказывается, намерен стать новым хозяином замка. Только вот беда: Эндрю тоже метит в настоятели. Он ждёт своего часа гораздо дольше, и конечно, не рад молодому выскочке, перебежавшему ему дорогу. Настолько не рад, что хотел бы от него избавиться. Но Майка ведь не запугаешь, и ему не свернешь втихаря шею в темном переходе. Майк сам кому хочешь шею свернёт: он здоровенный, как автопогрузчик, и к тому же постоянно окружён верной и хорошо тренированной стаей. А вот Марио почему-то из этой стаи свалил. Хотя его там, вроде бы, защищали от нападок Эндрю. Но на труса и слабака Марио не похож, это уж точно. И про отношения между ним и Илией Тим, выходит, приврал… А всё-таки интересно, что за дела у отца Илии с Марио, и кто такая «дура Мэри»… Эх, Джеф, не о том ты сейчас думаешь, не о том… Лучше подумай, как будешь выбираться из этого гадюшника. Одно ясно: в Гондолине вообще никого слушать нельзя, любые слова — не более, чем пустые звуки. Считай, что ты по-прежнему среди ачей. Остаётся попытаться выйти на контакт с туристами. Должен же в толпу бескрылых ачей затесаться хоть один человек…»

На первый взгляд, после купания в море в жизни Джефа ничего не изменилось, разве что Джей перестал с ним здороваться. Ну да он и раньше не отличался дружелюбием.

Дни текли всё так же уныло-однообразно: утренняя служба, хозяйственные хлопоты внутри замка, дневная передышка, ночные работы снаружи… Свободное время Джеф теперь проводил в тренажёрном зале, вместе с парнями Майка. С девичьей стороны туда совершенно легально приходила тренироваться сестра Катарина, и тайком — две трудницы, Анни и Бэт. Познакомившись с девушками поближе, Джеф не без удивления узнал, что стройная и суровая Анни — главный повар замка, а обаятельная Бэт свободно владеет пятью языками и работает одним из кураторов туристических групп.

Между тем у Джефа уже созрел новый, пусть не самый надёжный, но всё же исполнимый план спасения из «райской» тюрьмы. Он написал обычное бумажное письмо своему бывшему работодателю, в котором намекал на возможность создания материала куда более выгодного, чем зарисовки из жизни ачей. От Вильсона требовались две вещи: незаметная заброска на Парадиз нового съёмочного оборудования и выкуп Джефа на волю после окончания работ. Взамен он получит разоблачительный и весьма скандальный фильм о скрытой от глаз верующих жизни церковной общины. Разумеется, такое письмо должно было уйти с планеты без досмотра, и желательно — вместе с кем-нибудь, кто сам покинет её навсегда, не имея возможности случайно или намеренно навредить Джефу.

В надежде, что Бэт поможет организовать передачу весточки в большой мир с кем-нибудь из туристов, Джеф пытался за ней поухаживать. В начале выходило неплохо: он рисовал пеной стеклоочистителя цветы на окнах её спальни, провожал её после тренировок до комнаты аварийного слива и иногда даже получал в награду скромный, торопливый поцелуй. Но стоило ему только раз заикнуться о письме, девушка начала избегать встреч, и хотя на общих тренировках вела себя по-прежнему ровно и дружелюбно, старалась больше не оказываться с Джефом рядом.

А потом у Тима закончился контракт, и ему дали чин поселенца. Собственно, жизнь его