- А ведь у нас могло быть все хорошо, - горько произнес Ральф. - Ты это понимаешь? У нас была бы образцовая семья, дом, деньги… ты не думай,  - вдруг почему-то принялся он оправдываться, - я… ты… ты мне действительно нравилась. Это не из-за денег… не только из-за денег, - поправился он. Крис усмехнулась ну, по крайней мере, он честен.

- Нет, - ответила она резко. - Прости, Ральф, но нет. Не было бы ничего. Рано или поздно, а все вот это полезло бы из тебя наружу, и мне это не понравилось бы.

Ральф покраснел; он без пояснений понял, что не понравилось Крис - его слабость. То, что он раскис. И это его разозлило.

- Да, - прошипел он злобно, - да, я боюсь, Крис! Боюсь неизвестного будущего, боюсь того, что твой отец в любой момент вставит мне пинка, а мой не простит! Но я живой человек. Мне свойственно бояться! И у меня нет Ричарда, который погладит по головке и обеспечит мое будущее!

- Ричард не обеспечивает мое будущее! - отрезала Крис. - Я работаю на него.

- Что?!

- Да, работаю! В частности, проверяю твои отчеты - и там ты здорово ошибся, Ральфи. Ричарду это очень не понравилось!

От этих новостей Ральф буквально подпрыгнул от ужаса и снова вцепился мертвой хваткой в девушку.

- Ах, вот как, - злобно шептал он. - То есть, ты еще и карьеру мою рушишь?!

- Я? Или ты сам, своими ошибками?!

- Нам надо поговорить! - молодой человек вдруг стал сильным, его ладонь, сжимающая локоть Кристины до синяков - жесткой, и девушка с ужасом поняла, что Ральф все-таки мужчина, и он намного сильнее нее. Раньше он никогда не применял к ней силу, и Кристина даже подумать не могла, что он настолько сильный.

- Нет, я не пойду! - запищала Кристина, сопротивляясь. - Я никуда с тобой не пойду!

- Пойдешь, - зло выдохнул Ральф, сверля ее яростным взглядом. - Или я сейчас же звоню твоему отцу, и он заберет тебя отсюда!

- Ричард! - попыталась выкрикнуть Кристина, ища поддержки, но голос ее  потонул в разговорах и музыке.

- Не брыкайся! - Ральф встряхнул ее. - Ничего плохого я тебе не сделаю! Всего лишь пойдем ко мне! И я тебе поясню, как надо вести со мной дела!

- Как?! - выкрикнула Крис, пытаясь освободиться.

- Всего-то не надо было сдавать меня Ричи! - прошипел злобно Ральф. - Могла бы позвонить мне, указать, и я бы все исправил!

- Прикрывать твои огрехи?! - вскричала Крис, вырываясь. - Вот уж нет!

- Да, - рыкнул Ральф. - Ты будешь это делать!

- Нет! - сопротивлялась Крис, упираясь изо всех сил.

- Эй, - раздался вдруг мягкий, но грозный голос. - Так с дамами не обращаются. Оставьте девушку.

****

Кристине показалось, что мраморный пол под ее ногами растрескался на мелкие кусочки. Что она падает вниз, а сердце ее замирает, как на американских горках, потому что заступился за нее Алекс.

Преследует он ее, что ли?! Что же за злой рок!..

И пусть даже лицо Алекса скрывала полумаска, изображающая волка, Кристина узнала бы его из тысячи, из всех людей мира.

По ладной фигуре, на которой дорогой костюм сидел безупречно. По манере стоять, элегантно держать в красивой руке бокал с шампанским - кажется, на неудавшейся помолвке она изучила каждый ноготь, форму каждого пальца на его руках!

В прорезях маски сияли синие глаза, которые Крис точно уж ни с какими другими не спутала, и его чувственные губы, которые ей так сладко было целовать, теперь гневно сжимались… И маска волка шла ему. Хитрый, быстрый и коварный хищник, сильный и умный… Не банальный и помпезный лев, не свирепый скаленный тигр - волк. Острое и жестокое существо.

«Это какой-то непрекращающийся кошмар! - подумала Кристина. - Я же сделала все, чтобы не столкнуться с ним, а он словно нарочно отыскал меня!..»

Ральф, взъерошенный и злой, обернулся к внезапному сопернику. Алекс, по привычке держа одну руку в кармане брюк, неспешно, смакуя, отпил из своего бокала и аккуратно облизнул губы. От этого знакомого жеста у Кристины закружилась голова; она готова была уже бежать с Ральфи, но синий взгляд снова лишил ее сил. Она ощутила его теплую ладонь  у себя на талии, и в следующий миг Ральф как-то очень легко отпустил ее, будто испугавшись.

- У меня с девушкой, - отступая, зло выдохнул он, - остались невыясненные рабочие вопросы! Я должен обсудить их с ней!

Алекс снова отпил из своего бокала. Совершенно расслабленный, вальяжно обнимающий красивую женщину, он, казалось, сосредоточился не на выкриках Ральфа, а на вкусе золотистого напитка.

- Наверное, - небрежно произнес он, - не сегодня? Девушка не хочет с вами говорить.

Он привлек Крис к себе, и девушка снова испытали чувство падения - и невероятного притяжения к этому человеку. Все ее существо плавилось, пульсировала, в голове творился хаос. Алекс был рядом. Он обнимал ее, заслоняя собой от Ральфа, он отвоевал свою добычу - зайчишку , - у отступающего молодого человека, и Кристина вдруг ощутила себя в безопасности - так надежно ей было  в его руках, под его защитой.

«Нет, - твердо подумала она, - я сбегу тотчас же, как Ральф отойдет… Ради бога, только б ОН не смотрел на меня, как тогда! Только б он вообще не понял, кто я такая! Он ведь не узнает меня!»

И это было правдой. Алекс сейчас был совсем другой. В нем не было лютой, волчьей жажды ее тела, но была какая-то покровительственная спокойная сила. Тот же хищник, сейчас он сражался не с ней - за нее, с ее противником. Он просто защищал ее, неизвестную ему девушку, попавшую в неприятности, и в его покое было силы намного больше, чем в угрозах и криках Ральфа.

«Так вот ты каким бываешь еще, Алекс… Что ж, давай знакомиться еще раз!»

И она уже не могла сладить с собой; не могла оттолкнуть Алекса, не могла думать о нем дурно. Ругала себя, а сама жадно вдыхала знакомый аромат его тела, смешанный с запахом сигар и парфюма, и едва удерживала себя от того, чтобы тут же не вжаться в него, не обнять, не спрятать лицо на его груди!

«Я заслужила хотя бы эти несколько секунд, - думала Кис отчаянно. - Несколько секунд, когда он ведет себя со мной как человек. Как джентльмен! Защищает и заботится; а не видит во мне предательницу и не мстит!»

- Разговор касается денег, - меж тем продолжал Ральф угрожающе. - Больших денег!

- Позже, - непреклонно ответил Алекс, так опасно и жестко, что стало ясно - он не уступит Ральфу.  - Сейчас девушка не намерена с вами  беседовать. Если она передумает - что ж, я посажу ее в такси и отправлю к вам. Только оставьте адрес.

- Тебе лучше передумать, - прошипел Ральф, яростно сверкая глазами.

Крис вздрогнула, и рука Алекса ласково, как крохотное хрупкое создание, погладила ее, ободряя и успокаивая.

- Всего самого доброго, - нахально ответил он Ральфу, салютуя ему бокалом с шампанским. - Вам лучше уйти. Вы разгорячены, и ничем хорошим ваш разговор не кончится.