И моряки увидели чудо. Из земли показался маленький зелёный росточек и стремительно стал тянуться вверх. Он рос и становился толще. Минута и деревце в несколько метров высотой качало резной листвой. Ещё минута и верхушка клёна поднялась над самыми высокими деревьями острова. А потом клён стал становиться всё толще и толще и перед потрясёнными гномами предстал гигант. Если кто-то и сомневался в волшебной силе камня, то стоящий перед ними клён развеял все сомнения.

— Да, это действительно кусочек «Жезла Земли», — спокойно, как о чём-то давно им решённом, сообщил эльф.

— Я же говорю. Это мой камень. Но как он попал в этот сундук и на остров? И пластины тоже?

— Пластины? — эльф повертел длинными гибкими пальцами ярко блестевшие пластины из серебра. — Кто-то не так давно тщательно отшлифовал их.

— Нет, мои были почерневшие, тусклые, — обрадовался баньши.

— Значит это другие, — сейчас же сделал вывод Ивашка.

— Знаете, что мне пришло в голову? — обвёл друзей взглядом маг. — По преданию «Жезл Земли» был разбит и куски его разбросаны по земле. Это, наверное, два разных куска. И мы можем попытаться соединить их. Тогда сила их возрастёт несоизмеримо.

— Ну, до Западного материка ещё нужно добраться, — немного отрезвил Ивашка размечтавшегося мага, — тем более что у нас теперь собраны вместе семь пластинок.

— Это верно, — сразу вернулся на землю эльф, — по идее, несчастья сейчас будут сыпаться на нас как из рога изобилия. И недавняя гроза тому пример.

— Давайте-ка, ребята, решать, что будем делать. А то вечер приближается, — Толстун, как всегда, был реалистом.

— А давайте не будем торопиться. Пока до берега доберёмся — совсем стемнеет. Что же, ночью плыть к кораблю? А здесь, какой-никакой лагерь разбит. И продуктов на день хватит. Давайте отметим находку. Мы-то с Толстуном не пьём, а матросам за их труды грех не опрокинуть кружечку эля, — оглядел Ивашка собравшихся.

Глава 6

Зрелище было то ещё. За время пребывания на острове и беспрерывного копания ям все так испачкались и оборвались, что от комбинезонов мало что осталось. Закопченные от дыма лица, слипшиеся от глины в космы волосы и бороды.

— Всё. Дело сделано. Отдыхаем. Толстун, с тебя праздничный ужин. Остальные — умываться, привести себя в порядок. Пойдёмте к ручью, умоемся, искупаемся.

— Стоп, стоп, стоп, — остановил размечтавшихся гномов, маг. — Всё это сделать надо, но о безопасности забывать не стоит. Вспомните змея. Да, и драконы в этих местах обитают. Давайте я пойду с теми, кто к ручью, а Хулкур со своим камнем останется у костра. И пусть все не расстаются с оружием.

Как не хотелось матросам тащить с собой арбалеты и мечи, но маг настоял. Всё-таки обладал он каким-то даром предвидеть несчастья.

Дракон появился, когда все плескались в воде, уже забыв о предупреждении эльфа. Мечи и арбалеты были брошены вместе с грязной одеждой на берегу и вверх никто не смотрел. Хорошо, что эльф пошёл с этой группой.

Дракон спикировал с такой скоростью, что никто и испугаться не успел, а два матроса уже бились, обливаясь кровью, в его лапах, а огромные кожистые крылья опрокидывали остальных. Эльфу потребовалось какое-то время, чтобы прочитать заклинание и собрать энергию, а дракон уже взлетал, унося добычу.

Ивашка, опрокинутый волной воздуха от крыльев, только вынырнул из воды. как был ослеплён молнией. В глазах рябило от вспышки, гном закрыл их и принялся тереть кулаками. И тут уши заложило от воя раненого ящера. Ивашка даже присел от этого крика. Оставив глаза в покое, он открыл, наконец, веки и посмотрел вверх. Ящер был ранен в крыло, оно безжизненно свисало вниз, но дракон ещё боролся. Он распластал здоровое правое крыло и планировал на нём кругами, снижаясь к ручью. Гномов из когтей он выпустил, и теперь эти лапы целились прямо на эльфа. Ивашка вспомнил, как он послал молнию в подземных гномов и попытался повторить это. И получилось, правда, не совсем, так как хотелось. Дракон видимо почувствовал второго и успел развернуться. Однако молния всё-таки быстрее. Она полоснула по одной лапе, и опять визг был такой, что все, кто на ногах стоял, попадали. Но и дракон падал, от боли он несколько раз взмахнул здоровым крылом и стал беспорядочно падать в ручей, прямо на гномов. В последнее мгновение ящер как-то извернулся и умудрился приземлиться на лапы. Чудовище ревело от боли, что возможно и спасло гномов. Если бы дракон дохнул на них своим огненным дыханием, всё было бы мгновенно кончено.

Эльф за это время собрал энергию для ещё одной молнии и на этот раз угодил в грудь. Толстая чешуя вздулась, но удар выдержала. Только ящер снова взвизгнул от боли в очередной раз, снеся с ног вставших гномов. Ивашка на коленях полз к одежде, там был кинжал из когтя дрона. Дракон, обезумев от боли, прыгал на одной ноге, волоча раненое крыло по земле, и крушил деревья вокруг.

Ивашка почти уже добрался до оружия, когда полыхнула ещё одна молния. Но была она уже слабее, кончался запас сил у эльфа. Дракон всем телом развернулся к обидчику и даже крыльями бить перестал. Немедля ни секунды, Ивашка бросился к кинжалу из когтя дрона. Он понимал, что маг уже исчерпал свою энергию и теперь только волшебный клинок мог спасти положение.

Дракон стоял к моряку спиной, хребет, усеянный шипами, вполне мог позволить забраться к голове чудовища. И гном не раздумывая, бросился вперёд. Страшно было ступать на эту «лестницу». Хвост метался из стороны в сторону, и вся спина при этом ходила ходуном. С первого же шага Ивашка поскользнулся и стал сползать на крыло, и тут бы ему и конец пришёл. Только боги видимо приготовили шкиперу другую судьбу. Дракон навалился на здоровое крыло и сделал прыжок в сторону эльфа. Это движение бросило Ивашку назад к рогатому позвоночнику чудища. Гном успел ухватиться за одну из пластин и подтянуться почти вплотную к шее монстра. У него перехватило дыхание. Гора мышц под ним снова пришла в движение, и в придачу дракон издал свой самый громкий вой. Из близкой уже головы твари валил дым. Запах серы стоял такой, что гнома тут же вырвало прямо на крыло дракона. Ноги сами подогнулись не в силах выдержать этого напряжения, и Ивашка уже почти теряя сознание, подтянулся к шее и стал раз за разом втыкать кинжал в неё. Чешуйки отлетали от кожи, брызнула кровь. Кинжал видимо