«Мы тоже хотим в столовую! — забеспокоилась Диля. — Там орешки!»

От Чипа же мне прилетел образ большого золотистого жёлудя, размером с самого белкуса.

«Цыц! — я мысленно нахмурился. — Надо — значит, надо!»

Зайдя в комнату, я приказал белкам сидеть тихо и не отсвечивать. В принципе, я понял, что я как-то протолкнул душу через тени, но вот каким образом? Я ведь пьяный не мог изобрести что-то сверхъестественное. Действовал по наитию, и это наверняка было что-то простое.

Решил попробовать на чём-нибудь бесполезном. Покопавшись в Океане душ, выбрал мышь, обычную, неразломную, коих в детстве нащёлкал без счёта. И попробовал вытолкнуть её из Океана в реальность, а потом и в тени.

Но сколько я не тужился, ничего не выходило. Мелкой душонке мышки мои потуги даже, кажется, причиняли боль.

Тем не менее, сделал же я это как-то с белками?

А может… не в тени, а в тень? Не зря же Дилю я вытащил из цилиндра. А там темно… тень… Нет, это обычная тень, это не то. Она душу не холодит, а Диля на этот счёт свои ощущения описала чётко и однозначно.

А может… что если это не Тени? И не тень? Что если это — тьма? По воздействию на душу неопытная в таких вещах белка и не отличит — то и то вытягивают энергию души, являясь так или иначе проявлениями хаоса.

Вот только если Тени — это измерение, и оно мне неподконтрольно, то тьму я могу создавать сам.

Правда, это боевая техника, направленная на ослабление и умерщвление противника. Но что мне мешает попробовать?

Я создал малюсенькое облачко тьмы, размером с яблоко. Точно воссоздать форму я не стремился — вряд ли я мог сделать что-то точное по пьяни. Достаточно будет сопоставимого размера.

Облачко сформировалось на моей ладони, и душонка мыши охотно туда скользнула. Вот оно что!

Апхи!

Облачко развеялось, истаяло.

На моей ладони сидела мышка. Самая обычная, серая полевая мышь. Сидела и ждала приказаний.

— Скройся, найди себе место, где жить, придумаю тебе задание чуть позже, — сказал я ей.

Она пискнула в ответ, спрыгнула с ладони и юркнула под шкаф.

ДА НЕ МОЖЕТ ЭТОГО БЫТЬ!!!

Ущипните меня, но это реально работает!

С мышью осталась едва заметная связь. Я потянул за неё, и тут же ощутил панику зверька — хозяин чего-то требует, хозяин недоволен… Мышь кубарем выскочила из-под шкафа и ринулась ко мне.

— Просто проверка… брысь, серая, не до тебя сейчас, — махнул я ей рукой.

Мышка повременила, но скрылась.

«Теперь орешки?» — уточнила Диля.

Я прикинул расход энергии. Призыв такой мелкотни, как мышь, я даже на текущем своём уровне не заметил. Интересно, что будет, если воплотить что-нибудь посерьёзнее?

Так, мне срочно надо в разлом!

А пока да, завтракать и на занятия. Война войной, а еда по расписанию!

Сидя с кружкой дымящегося кофе напротив Веневитина, я размышлял о белках и накидывал варианты того, как их можно использовать. Пока что список был не ахти какой: шпионаж, хулиганство, мелкие кражи и акробатические номера для шоу талантов… Объекты моих дум сидели на столе и делили между собой подношения от других курсантов — к моему удивлению, желающих угостить пушистиков нашлось немало. Тут и орешки, и мюсли, и фрукты, и ягод даже чутка. Ладно, пускай мохнатые отъедают бока и выглядят солидно. Да и шерсть на хорошем питании должна стать плотней и ярче.

— Артём! — Егор толкнул меня в плечо.

— А?

— Вставай, говорю, хватит медитировать! Нам на первое занятие пора!

Первый наш инструктор зашел в лекционный зал решительным шагом и окинул нас цепким взглядом. Это был высокий подтянутый мужчина лет сорока пяти с короткой армейской стрижкой и такой же выправкой.

— Здравствуйте, господа и дамы! Майор Хосе Родригес, егерь 4-го класса. Я буду вести у вас курс «Тактика боя в разломах».

Голос у Родригеса громкий и чёткий, как стальной капкан. Чувствуется привычка отдавать команды.

Я присмотрелся к нему астральным зрением. Маг иллюзий? Уровень примерно воина, не густо. Похоже, до майора дослужился вот так, в учебке. Но, тем не менее, 4-й класс егеря тоже так просто не получить. Так что майор не без сюрпризов.

— В отличие от курса анатомии, где вы будете зубрить особенности каждой твари в подробностях, на моих занятиях речь пойдёт об общих принципах успешного боя и выживания в разломах. Как взаимодействовать с напарниками. Где искать укрытие. Как вести себя в разных экстремальных ситуациях. Как минимизировать потери и максимизировать урон.

Я вполуха слушал его речь, погрузившись в свои мысли. Где взять транспорт? Ведь даже десять-пятнадцать километров пешедралом — такое себе удовольствие.

— Итак, давайте начнём с самого распространённого типа тварей в разломах — стайных хищников, — продолжал меж тем Родригес. — Для примера возьмём, разломных волков. Какие основные принципы боя против таких существ вы могли бы сформулировать?

Ладно, я-то пробегу эти пятнадцать километров, не проблема. А если понадобится добычу тащить? И, кстати, куда её девать, если появится? Впрочем, что значит «если»? Конечно, появится! Или я не Охотник!

Я продолжал думать о своём, когда услышал вопрос, обращённый лично ко мне. Понять этот факт мне помог толчок под рёбра от Егора.

— Имя, курсант!

— Артём Чернов, — представился я, привстав из-за парты.

— Ну что ж, раз господин Чернов так глубоко погрузился в раздумья, давайте послушаем его мнение. Что бы вы посоветовали делать отряду егерей при встрече с разломными волками, Чернов?

Ребята засмеялись. Я пожал плечами.

— Разумеется, волков надо убить и забрать их ядра. А что с ними ещё делать?

— С этим не поспоришь, — Родригес снисходительно покачал головой. — Но как именно вы посоветуете это провернуть против целой стаи зубастых тварей? У вас есть соображения на этот счёт?

Я призадумался. Как мне убить стаю волков, я знаю. А как действовать группе егерей? Действительно, как обычно поступают в таких ситуациях?

— Ну, в идеале надо занять возвышенную позицию, чтобы волки не могли напасть со спины или с флангов, — начал рассуждать я. — Можно использовать стены, узкие проходы, чтобы сузить сектор обороны. Если есть подходящие маги — готовить заградительные заклинания. И конечно, огневикам и другим дистанционщикам бить, не дожидаясь подхода тварей.

— Разумный подход, — майор кивнул с одобрением, — занять выгодную позицию и действовать сообща. У кого-нибудь ещё есть предложения или дополнения?

После недолгого молчания несколько человек поддержали мою идею использовать преимущество высоты и узкие проходы, чтобы лишить волков возможности окружения.

— Хорошо, — согласился Родригес. — А теперь давайте попробуем воплотить это на практике. Кто хочет присоединиться к господину Чернову? Шести человек будет достаточно.

Егор тут же вызвался добровольцем в мою группу. За ним последовали ацтекский воин-орёл по имени Нецали и двое немцев из поезда — Юрген и Стефан. Ещё к нам присоединились две миловидные девушки лет двадцати — рыжая и чёрненькая.

Как выяснилось, рыженькую звали Эмили, и она оказалась магом огня. А её черноволосая подружка Миа — целительницей.

— Семеро? Ну, хорошо! — Родригес критически осмотрел нашу группу. — Тогда выходим на полигон, и сразу приступим к практике. Оружие, у кого нет, можно подобрать в оружейной на полигоне.

Нас предупреждали, что на практические занятия лучше брать своё оружие, кто к чему привык, и мой меч у меня был с собой. Остальные тоже пришли вооружёнными, в основном клинками. Только у Нецали вместо меча было короткое копьё-глефа с немного изогнутым клинком на конце. У Эмили за поясом был небольшой изящный кинжал, а Миа вообще оказалась без оружия.

На полигоне майор Родригес указал нам на большую песчаную поляну.

— Идите к центру, — скомандовал он. — Помните, что раненая конечность выбывает из строя. Я, если что, подскажу.

Мы переглянулись и покачали головами.

— Отлично. Удачи вам!

Мы прошли на середину поляны, а остальные выстроились по краю. Я усмехнулся про себя. Майор молодец, выбрал именно такое место, где все наши теоретические рассуждения разбиваются вдребезги.

Как только майор отошёл на край поляны, я активировал астральное зрение. И едва успел это сделать, как нам на поляну из-за муляжей повалили «волки».

— Это иллюзии, — я показал на ближайшую тварь. — Видите, у них под лапами песок не шевелится.

— Спасибо, — вдруг ответила Миа, и я понял, что она слегка подрагивает. Видимо, от страха.

Мы встали в круг,