— Тяжелый вопрос, — Скэр опустил голову. Он очень не хотел на него отвечать…

Ученый до сих пор с болью вспоминал об этом. Одна ошибка, изменившая всю его жизнь. Он хорошо помнил тот день, сухие строчки отчета, ползущие по экрану: «…по результатам внутренней проверки было выявлено стороннее вмешательство в работу аппаратуры непрерывной фиксации процесса изъятия образцов во время раскопок на Уриусе-4 в зоне ответственности руководимой вами экспедиции. По итогам проверки было принято решение собрать комиссию для проведения служебного расследования по результатам вашей деятельности…» Дальше он не смог даже читать. Мир вокруг качнулся, в глазах стало темно. Они смогли выявить подделку видеопротоколов, такое не прощают. Знание должно быть всегда кристально чистым, а его обман ставит под сомнение все исследования, сделанные им раньше. Его жизнь, его карьера — все то, чему он полностью посвятил себя, рухнула. Обманувшему раз веры уже не будет. Из академии его уволят, научные труды будут исключены из общего доступа из-за сомнения к методам, которыми они были получены, репутация, имя — всё, он фактически мертв, пусть и продолжает двигаться и дышать.

Семь лет он добивался разрешения на самостоятельную экспедицию и выбивал для нее финансирование, ведь был уверен, что именно на Уриусе-4 зародилась могущественная цивилизация, чьи осколки то и дело обнаруживали по всему сектору. И раскопки должны были это подтвердить. Положительных результатов долго не было: в ходе вскрытия слоев были найдены невразумительные фрагменты, техномусор, ничего, что бы могло подтвердить его теорию. Повезло лишь раз — и, надо же было такому случиться! — именно растяпе-ассистенту, что работал чисто «для галочки». Дуболом был горазд лишь лопатой махать, аппаратуру не включил, даже слой не запомнил — возможность датировки была безвозвратно утеряна… Они работали сверхурочно, проверили точек на две больше, чем было запланировано изначально — ничего. Затем экспедицию пришлось свернуть из-за повышающегося радиационного фона. А повторное ее проведение было бы возможно лишь при получении результатов, способных подтвердить его теорию. И тогда он решился подделать записи контрольной аппаратуры, надеясь, что во время следующих экспедиций сможет добыть достаточно образцов для написания доклада.

Глупая попытка, сейчас он это осознавал. Но сделанного не воротить, и ему оставалось лишь решить, каким способом уйти: продолжать жить он больше не видел смысла… Врата нашли его стоящим на самой высокой крыше академического городка, прощающимся с тем местом, которое он любил и которому посвятил жизнь…

Скэр, закончив говорить, выжидательно посмотрел на меня. Его история заставила серьезно задуматься.

Ния, скрытая от глаз невидимостью, сидела неподалеку на диванчике и полностью подтверждала искренность слов ученого. Но это еще ничего не значило. Наг однозначно прислал своего наблюдателя. В свободный полет молодого члена Совета, да во время войны Домов никто бы не отпустил.

Хотя в чем-то это даже проявление вежливости (по крайней мере, как ее понимают Змеи) — Шепчущий направил ко мне Скэра открыто, а не подсунул неприметного шпиона. Впрочем, это конечно не означает, что Проводники перестанут искать агентов чешуйчатых, как и соглядатаев других Домов. Но наг вместо бесполезного вчерашнего Новичка со спящими закладками отпустил к нам высокоуровневого бойца, опытного, способного играть как от нападения, так и от защиты. К тому же обладающего знаниями в столь нужной закладывающему свою производственную базу клану сфере. Его даже будет правильнее назвать не наблюдателем, а консультантом. А Скэр еще и неплохо мне знаком, раздражения не вызывает и разделяет наши взгляды.

Да, шпион остается шпионом, даже если сегодня он искренне уверен в обратном. Но, зная об этом, присматривать за ним будет проще, а позаботиться о том, чтобы он не пересекался с важными секретами клана, пожалуй, будет вполне возможно. Только надо будет постоянно следить за своими словами и заставить поступать так же друзей, даже в собственном доме. Неприятный, но крайне необходимый в будущем навык… Это навело на неожиданную мысль: не могло ли быть так, что Шепчущий запланировал и это тоже — решил вынудить меня с самого начала построить дела в клане и мои собственные действия так, чтобы постоянно учитывалось возможное наличие шпионов и соглядатаев?

И еще один интересный момент. То, что Змеи, так ценящие свою принадлежность к родному Дому, прислали Скэра в качестве наемника, пусть и временно, но меняющего свою принадлежность к клану, можно расценивать как своеобразное неозвученное извинение. Извинение за то, что нас с Меджем тогда фактически заставили войти в их клан и принять участие в войне.

Столько тонких оттенков и скрытых смыслов! И это только те, что я заметил и осознал. М-да, этот «язык» высокой политики придется учить. Срочно и без помощи надежных наставников…

Пока я раздумывал, рэбер терпеливо сидел напротив. Тайвари и Ния, высказав свое мнение, ничем больше помочь мне не могли. Это решение должен был принять я сам.

Встав, я протянул руку через стол:

— Добро пожаловать. Надеюсь, это место станет для тебя новым домом.

— Благодарю, старший, — Скэр радостно пожал протянутую руку, почувствовав облегчение. Он очень опасался того, что ему откажут. Приняв решение перейти к повелителю Рэниону, он, конечно же, получил разрешение Шепчущего, но довольным тот не выглядел, и возвращаться ни с чем, попусту потревожив Владыку, нагло злоупотребив его расположением… в общем, в ближайшее время в Доме Змеи ему будут не рады. А Проводники Хаоса могли его и не принять, в таком случае он на некоторое время остался бы в Двойной Спирали один. И тогда шансы выжить для него были бы совсем не высоки.

— Саймира у нас отвечает за размещение новобранцев, потом пообщаетесь с Меджехом, он проверит твои боевые навыки более подробно и назначит место в звезде.

Скэр, благодарно склонившись в поклоне, пополз на выход, а меня уже ждал новый рекрут, на этот раз девушка, причем привела ее Нола, зашедшая вместе со своей протеже в Зал встреч. В недавнем письме она уверяла, что добудет для клана хорошего бойца. Посмотрим…

Невысокая синекожая девчонка с лиловыми волосами настороженно осмотрелась по сторонам, затем изучающе глянула на меня и, не дожидаясь приглашения, заковыляла к столу, пару раз царапнув пол металлическим протезом ноги. Нола, шедшая рядом, подстраховала ее, обхватив за талию, чтобы подруга не рухнула, пытаясь усесться на стул. И когда той наконец удалось, устроилась рядом с ней. Я молча наблюдал за этими манипуляциями, все время пытаясь вспомнить, где же раньше мог видеть эту девчонку. То, что ее лицо было мне знакомо, это однозначно. Но откуда? В голове крутились сотни образов и мест, за последнее время со мной столько всего произошло…

«Ярмарка чудес», — подсказала Тайвари.

Точно! Это