понимаю, старший, — Скэр, высунув кончик языка от волнения, пытался правильно подобрать слова, чтобы описать очень непростую ситуацию, в которой оказался. — Если позволите, я начну с самого начала, чтобы вам было легче понять, с чем связан мой выбор и желание присоединиться к вам.

Дождавшись одобрительного кивка, он осторожно пристроил свое тело на стуле, что был специально поставлен для посетителей напротив моего стола. Скорее всего, рэберу было бы проще оставаться стоять, но он предпочел следовать человеческим правилам. И начал обстоятельный рассказ.

Скэр подал заявку о вступлении в связи с разворачивающейся разведкой Румии, в надежде поучаствовать в исследовании обломков Сеятеля. Проводники Хаоса не единственные, кто будет этим заниматься, но… бойцы Змей участвовать точно не будут — у них другие задачи. Подобный же шанс выпадает раз в жизни — инсектоиды никогда не допускали чужаков в святая святых, и упускать такую возможность ученый не собирался.

Из всех кланов альянса рэбер предпочел бы иметь дело именно с Проводниками: особые ресурсы на начальном этапе накопления научных материалов ему не нужны, предложенное обеспечение картами и снаряжением на уровне, а в бытовом плане он не требователен. При этом ученый отлично понимает, что если в составе боевых звезд нашего недавно присоединившегося Дома окажется офицер Змей, притом подобной чести «удостоимся» только мы одни, то это может породить слухи о недоверии к нам лидера альянса или иные, не менее неприятные, предположения. Поэтому, так как все эти неудобства вызваны исключительно его личным желанием заниматься научной деятельностью, чтобы не нанести вреда клану, он вышел из состава своего Дома и готов заключить временный контракт наемника. Тем более что сейчас Проводники Хаоса ведут набор, а значит, нуждаются в бойцах.

Звучало гладко и красиво, но моих сомнений эта речь не развеяла.

— Почему все-таки именно наш клан? Уверен, на таких условиях, да с клятвой Сеттис тебя бы приняли и другие члены альянса — и смогли бы обеспечить гораздо лучшие условия для исследований. Не говоря уже про Дом Змеи. Ты мог бы организовать себе участие в вылазках конкретно к осколкам Сеятеля и оставаясь в составе родного клана.

— Это непросто объяснить постороннему. Вас, наверное, вводит в заблуждение мой статус офицера. Видите ли, Дом Змеи очень стар, возможно, это одно из старейших объединений Игроков на сегодняшний день, и, как у всякой группы, существующей столь долго, у нас есть свои традиции, правила, негласные законы. Это характерно для любых союзов разумных, а змеи сами по себе очень консервативны и не любят изменения и новшества. Все эти древние законы о старшей и младшей крови, которые чуть ли не с рождения определяют твою роль в обществе, и не важно, насколько ты умен, талантлив или силен… Здесь, в Двойной Спирали, эти традиции тоже сохранились, пусть и в не такой абсолютной форме, некоторые подвижки возможны, и все же твоя раса имеет значение. Хотя Владыка ценит мои знания, мой статус в клане не слишком высок. И за эти рамки мне никогда не выйти. Поэтому организовывать рейды специально для меня никто не будет и отвлекать бойцов не позволят.

Хм, я приписывал подчеркнуто вежливую манеру поведения ученого традициям его родного мира, а оказалось влияние Игры в этом также присутствует. Что ж, всем нам приходилось подстраиваться под местные правила, если хотели выжить.

— Что же касается других кланов альянса… Думаю, вы догадываетесь, как представители моего народа в Двойной Спирали относятся к существам других видов. В сущности, для них любой разумный, в ком не течет змеиная кровь, — враг, соперник за жизненное пространство, в крайнем случае — временный союзник, и то… лишь до определенного момента, пока сотрудничество выгодно. Именно таким, двуличным и коварным, меня и увидят в других кланах альянса. И если даже и примут, то только чтобы использовать в своих интригах против Шепчущего.

Скэр вскинул голову:

— А я вырос в другом обществе — в Империи тысячи звезд, где твоя видовая принадлежность, знатность и прочая архаика в принципе не имеют значения! — глаза его сверкнули: все-таки гордость — такой сорняк, выполоть который с корнем очень сложно. — По сути, там важны лишь твои личные качества, умения и таланты. Много лет я проработал ученым и исследователем в Академии Знаний и до сих пор горжусь тем, что имел честь там преподавать. По своему мировоззрению я остаюсь гуманистом, и мне претит вся эта творящаяся вокруг жестокость. Да, я вынужден быть частью ее, чтобы банально выжить, но мне все это очень не нравится! — он на мгновение замолчал, стараясь собраться с мыслями. — Высокомерие Змей, расовая нетерпимость, стремление работать только с представителями твоего вида — я выше всего этого, — Скэр твердо посмотрел мне глаза. — Я в курсе вашего мировоззрения, старший. Участвуя с вами в одном рейде, я убедился, что вы относитесь без предубеждения к любым расам. К тому же, однажды слышал разговор нашего лидера с рассуждениями о вас и вашем пути и нашел его весьма близким для себя. Поэтому я хочу работать именно с вами.

Змей еще раз, не вставая со стула, отвесил короткий, уважительный поклон.

— Если вы примете меня к себе, я постараюсь быть полезным. У меня хороший набор карт защиты и поддержки, немало призываемых существ, я могу выступать в качестве бойца ближнего боя, владею техникой Тысячи ударов на уровне подмастерья. Готов работать в качестве ученого и научного специалиста, хорошо разбираюсь в различных технических устройствах, оружии, защитном снаряжении, а так же способен выступать в качестве консультанта по Древним, их приборам и артефактам. Кроме того, у меня сохранились контакты в Академии Знаний: я по-прежнему отправляю им свои отчеты, пусть и инкогнито, и пара моих статей была даже опубликована в «Вестнике мудрости». Взамен я могу запрашивать у них информацию и исследовать какие-то важные для меня материалы.

«Полезный специалист, — шепнула Тайвари. — Нам бы очень пригодился. К тому же, его мысли весьма сходны с твоими».

«А если это все ложь?» — с сомнением ответил я, размышляя над услышанным и вспоминая поведение Скэра во время совместного рейда. В таких ситуациях разумный раскрывается лучше всего: в бою ты не будешь играть на публику, стараясь удерживать маску. И пока то, что я услышал сегодня, и то, что видел своими глазами, в принципе, совпадало, но все же…

— Как ты оказался в Игре? Что заставило тебя оставить прошлое за спиной, бросить Академию Знаний и шагнуть во Врата, став Игроком? — спросил я, наблюдая за поведением рэбера. Причины появления в Игре порой могут многое рассказать о разумном. По крайней мере о том, каким