– Руки прочь, злодей, – пробормотала я, пытаясь вспомнить, в каком фильме слышала эти слова. И были ли они вообще из фильма. Скорее всего, да. Меч бы идеально завершил эту сцену.

– Думаю, ты права, – сказал Остин, все еще держа меня. – Нормальные люди так не говорят. И не пользуются мечами.

– Черт. – Я стиснула зубы и поджала губы. Больше ни одно слово не проскользнет наружу.

– Проводи ее, – Нив махнула рукой в мою сторону. – Мне нужно прихватить… какого-нибудь парня… для кое-чего.

– Она мой герой, – заявила я, направляясь в туалет. – Просто мне нужно…

Остин отпустил меня, но судя по его напряженной позе, он явно подозревал, что я не дойду сама, и готов был броситься ко мне в любой момент.

– Я в порядке. – Я вскинула руки, а затем взяла свою сумку. – Я сорокалетняя женщина. Я умею пить.

– Ты сорокалетняя женщина, которая пила с Нив. Ты не умеешь пить. – Остин рассмеялся. Его улыбка была заразительной. Она подчеркнула лучшее в его и без того идеальной внешности. – Тебе нужно заранее продумывать пути отступления.

– А то я не знаю, – парировала я, отталкиваясь от стены. Я с трудом спустилась по лестнице и наконец нашла женский туалет. – Почему мистер Том предупредил меня о сэндвичах, но ничего не сказал про алкоголь? Серьезное упущение с его стороны.

Женщина помоложе косо посмотрела на меня, когда я вышла из кабинки. Мне было плевать.

– Жить мечтой. Ненавистники будут ненавидеть, – пробормотала я, когда она отшатнулась от меня. – Те, кто гуляет, продолжат… – Я пожала плечами, включив кран. – Тратить деньги или что-то еще. Не знаю.

Женщина фыркнула и вышла. В наступившей тишине мир поплыл вокруг меня в алкогольном тумане. Я взяла сумку, но не свитер. С учетом количества выпитого я замерзну, только если на улице начнется снежная буря. Значит, я могла тайком выскользнуть через черный ход рядом со вторым бильярдным столом.

– Подожди-ка… Вот же он. – Я обнаружила свитер на своей талии. – Чудеса.

Как можно незаметнее я вышла из туалета, но моей скорости было недостаточно, чтобы не застрять между закрывающейся дверью и рамой. Я попыталась вытащить ногу и не попасться Остину на глаза. Напротив второго бильярдного стола маячил выход.

В юности я гуляла по неблагополучным районам, вооруженная швейцарским ножом, лицом стервы и здравым смыслом. Никто меня не тронул.

Возможно, все дело в том, что я напоминала бездомную. В любом случае я оказалась в крошечном мертвом городке, пусть даже здесь жил волосатый мужик со сломанным носом. Мне не хотелось оказаться в неловкой ситуации, общаясь с очень привлекательным и трезвым мужчиной. Я наверняка натворю глупостей и больше не смогу показаться в этом баре. Лучше не рисковать.

Глава 8

– Что она делает? – спросил Остин у Нив, слыша все, что Джесси бормотала за стеной. Да, они ее не видели, но она не догадывалась, что такие, как Остин, могли легко услышать ее.

– Похоже, пытается сбежать. – Нив позвенела кубиками льда в своем бокале. – Как насчет…

– Нет, – возразил Остин. – Она уже исследовала Дом?

– Эта информация будет стоить еще одну…

– Нет, – повторил он.

Нив вздохнула.

– Джесси приехала сегодня и почти ничего не помнит со своей последней поездки. Она начнет все с нуля.

– Думаешь, она найдет его?

– Она нашла его, когда ей было десять, когда обычная жизнь еще не уничтожила ее воображение. Жизненный опыт сработает против нее. Скорее всего, она будет доверять тому, что видят ее глаза, но в существование магии не поверит. Этого может быть достаточно, чтобы барьер сдержал ее.

– А если нет?

– Тогда Дом примет решение. Ты не сможешь ни на что повлиять.

Остин стиснул зубы.

– Скажи Эрлу, чтобы не смел помогать ей. Если придется, он должен помешать ей.

– При всем уважении, Остин Стил, но Дом вне твоей юрисдикции. Он был здесь до появления города и пробудет здесь еще очень долго. Он не подчиняется тебе, как и те, кто его защищает.

Остин уставился на женщину, чувствуя, как внутри разгорается пламя. Его сила крепла, накрыв его с головой и легко превзойдя силу, исходившую от старухи.

– Я не молода, мистер Стил, – тихо сказала Нив. – Немногие из первых защитников были молоды. И все же Дом по-прежнему стоит. Всегда есть тот, кто будет рад новой избранной. Если ты пойдешь против нас, тебя ждет ад, о котором ты даже не догадываешься.

В желудке Остина что-то перевернулось. Его решимость никуда не делась.

– Я не позволю перевернуть мой город с ног на голову.

– У тебя не будет выбора.

– Будет, если эта девчонка провалится.

На лице женщины появилась лукавая улыбка.

– Она не девчонка. Она пришла к нам в расцвете сил, без иллюзий и наивности юности. Она умна, независима и уверена в себе. Единственный способ помешать ей – убить ее, запомни мои слова. Она обычная Джейн. Ее защитит Дом. Ее защитим мы. Тебе придется пойти другим путем, Остин Стил. Мускулы не помогут. Как и размахивание членом. Либо ты присоединяешься к нам и защищаешь ее, удерживая на верном пути, либо тебе придется убраться с дороги.

Остин подался вперед, едва не потеряв контроль над огнем внутри.

– Я не буду участвовать в развале этого города. Ты спятила, старуха.

– Тогда помоги направить ее в нужном направлении, дитя. Хоть раз подумай головой. Напряги извилины. Ей нужна поддержка. Забудь о своем страхе и помоги сгладить последствия прихода новой избранной.

Остин отвернулся. Внутри бушевал гнев и разочарование. Сколько усилий он приложил ради независимости этого города. Он победил несчетное количество альф, не позволив им отнять территорию. Он уничтожил посланные за ним кланы, выдержал величайшую магию и остановил коварные ножи убийц, нанятых, чтобы отправить его в могилу. Все это он делал ради жителей О’Бринс.

Но если Дом выберет новую хозяйку, все изменится. Избранная разрушит границы, которые Остин с таким трудом защищал, и привлечет в город других волшебных существ. Те, кто захочет примкнуть к новой хозяйке Дома с плющом, скорее всего, уничтожат мирных жителей. Невинные погибнут в огне сражений.

Остин пообещал защищать этих людей, и никакая Джейн из большого города не остановит его.

Нив смотрела, как Остин Стил с важным видом направляется к ближайшему выходу, чтобы найти забавную и упрямую Джейн, которая справится сама. Нив не выбрала бы ее на эту роль. Ни за