сработали настолько хорошо, что было уничтожено восемь кораблей… по одному фрегату на каждого из нас. Анелэин в следующую неделю умудрился столкнуть лбами три корабля разом и добить. Мастер. И наконец в последние четыре дня наше пиратское братство уничтожило еще четыре фрегата из эскадры противника.

– Численность противника все равно выше, – заметил Норн. – У нас восемь кораблей, два из них серьезно повреждены и в данный момент ремонтируются. И корабль Анелэина после своей «удачи» в том числе. И если бы даже корабль Юэя остался, а не был тобой отослан…

– Это было необходимо, – качнул головой Серый. – Несмотря ни на что, Содружество должно успеть к финальному сражению. И команда Юэя на данный момент больше бы вредила.

Норн только вздохнул.

– Если Содружество успеет, то мы может ждать не больше… не больше кораблей, что у нас есть сейчас, – неохотно сказал Ким. – Расчет остается не в нашу пользу.

– А скорее всего их будет меньше, – подытожил мрачно Серый. – Потому как космофлот состоит из разведчиков и малого количества космодесанта с боевыми пилотами штурм-капсул. Воистину, кто не имеет своей армии, кормит чужую.

– Какую еще… – начал было Ким.

– Пиратов, – отрезал Серый. – Именно это делало Содружество все эти годы. Вернее, братство брало то, что ему было нужно из «пропитания» от него. Материалы... ресурсы, грузы… и даже потенциальных солдат. А капитаны гражданских судов иногда сами отдавали «перспективных» пассажиров… понятно, почему Полосков отказался от чести стать капитаном крупного лайнера между Фиксом и Землей.

Ким хотел возразить, возмутится, но смолчал. Полосков действительно как-то упомянул об этом. Вскользь и крайне недовольно. Будто возмущался, что ему предложили «такое» в почетную отставку после выслуги лет.

– Так, ладно… Юэй, какие твои расчеты по противнику сейчас? Как скоро мы доведем его до кондиции?

Юэй встал из-за стола и подошел к схеме, раскрывая и увеличивая несколько звездных секторов из карты Серой Туманности.

– По моим выкладкам на базе имеющейся информации…

Серый отступил, внимая словам ментата…

Раскрывшиеся позади двери не насторожили Норна. Он ничего не почувствовал, как эмпат… ни направленной ненависти или злости. Его внимание было обращено на Серого и когда тот неожиданно резко обернулся, Норн не успел даже осознать то выражение, которое возникло на его лице. Серый просто бросился в сторону Юэя, будто абсолютно бездумно закрывая его и выхватывая бластер…

И тут в его грудь ударил луч лазера.

… прошивая насквозь.

Глухо вскрикнул, отшатываясь, и оседая на пол, Юэй позади него. Луч на излете достал и его…

Норн и Ким вскочили на ноги, когда Серый ломано упал спустя мгновение после. На одних гольных рефлексах они молниеносно развернулись, выхватывая оружие и бросаясь в сторону, чтобы сбить возможный прицел противника… только в них никто не целился. А в спину нападавшего влетел вихрем черноволосый Игорь, сбивая с ног и беря в захват.

Никого больше не было… Ким рванул на помощь Игорю и изумленно выкрикнул:

– Буран?!

Внутри Норна будто разверзлась пустота. Он рванул к Серому, лишь краем глаза отметив с мучительным стоном приподнявшегося Юэя. Тот был жив, а вот Серый… тоже.

– Игорь! – выкрикнул он, падая на колени рядом с… да. Братом. Он еще был жив. – Игорь, помоги! Сюда!

Игорь, отшвырнув подальше бластер, и передав скрученного Бурана подоспевшему Шанну, рванул к ним.

Серый вдруг открыл глаза, прямо посмотрев на Норна и подлетевшего профессора.

– Кажется, братки… дальше сами…

И закрыл глаза, обмякнув.

– Серый!!

– Я не хотел… я не хотел этого! – голос Бурана, исполненный какого-то отчаяния, ударил в воздух с криком Норна.

Игорь резко снял с пояса какую-то бляшку и стремительно прижал ее к телу Серого. Та вспыхнула, и короткая волна пробежала по телу, в то время как сама бляшка будто рассыпалась, всасываемая внутрь.

– Мгновенная криозаморозка, – отрывисто бросил Игорь. – У нас семь минут, чтобы дотащить его медкапсулы. Льеррн! У нас два раненных, готовь операционную! – рявкнул он в комм на руке.

– Так спешить необязательно, – абсолютно спокойный голос Анелэина заставил всех вздрогнуть.

Альянец вошел уверенно и без лишних эмоций. «Мерзавец» - вновь подумалось Норну.

– Это ты?! – во внезапной догадке воскликнул он.

– Нет, – Анелэин достал из кармана кителя золотистый шар и огладил его ладонью.

Шар засветился, превращаясь в сгусток энергии из золотых нитей.

– Портативный аппарат. Остановит время, – сказал он, и повел ладонью в сторону Серого. И послушный его воле, шар слетел вниз на грудь Серого, оплетая его золотой сетью, а потом растворяясь в воздухе… и – показалось ли? – тело Серого стало мертвее…

– … и даст возможность спасти его. Через полчаса время действия закончится и кровь, и прочие процессы активируются. Поэтому вам следует провести операцию до окончания этого срока, профессор Селезнев, – закончил альянец.

У Норна закружилась голова. Будто кто полоснул ножом по оголенным нервам. В глубине сознания стала свиваться боль…

– Кто ты такой?! – в отчаянье воскликнул он.

– Временщик.

– Он заставил меня! Он! – выкрикнул Буран. – Пусти меня!