— Все это правда, и, боюсь, ничто из этого не может сильно повлиять на их мышление, — сказал Кэйлеб.

— Мое собственное предложение состояло бы в том, чтобы использовать нашу «сеть сейджинов» в Корисанде, чтобы передать наш анализ — очищенный, чтобы исключить любые мелочи, такие как разведывательные пульты — генералу Гарвею и полковнику Дойлу, — вставил Нарман. — Мы даже можем распространить эскиз «мирской сестры» среди его людей. Один из них, возможно, видел ее, и даже если никто не видел, это должно, по крайней мере, заронить в их мозги представление о том, что там есть женщины-«ракураи».

— И Корин нуждается в этой информации, — заметила Шарлиан более мягким тоном. — Учитывая время плавания, они, должно быть, послали свою убийцу задолго до того, как Айрис и Дейвин вернулись домой. Это означает, что она, вероятно, придумала эту «миссию» для себя, основываясь на любых приказах, которые они ей дали, прежде чем отправить ее. Я могу ошибаться на этот счет — все еще есть этот «лэнгхорнит» из монастыря святого Кристифира; он должен быть где-то, — но Корин должен знать, как она это сделала, на случай, если она была не единственной, кого они научили делать эти проклятые вещи. И с личной точки зрения, выяснение того, как они справились — что это не его вина, что он никогда не видел суку, достаточно хладнокровную, чтобы подложить бомбу под кого-то, застигнутого наступающим «серым туманом», — может помочь ему перестать винить себя во всех этих погибших мирных жителях.

— Возможно, — согласился Мерлин. — Тем временем, однако, у нас есть проблема. Я думаю, вы правы насчет того, когда ее отослали, но Клинтан наверняка сосредоточит свои усилия на том, чтобы оторвать Корисанду от Чариса. Вполне возможно, что нас ожидают дополнительные атаки, подобные этой. Или какая-то другая, совершенно иная попытка достучаться до Айрис, или Дейвина, или Гектора. Или до Кориса, Энвил-Рока, Тартариана или Гейрлинга. — Черт возьми, есть десятки потенциальных ценных целей! И у нас в Корисанде нет никого постоянного, кто мог бы что-то с этим поделать. Я знаю, что мы, по сути, выбрали Айрис и Гектора, и у них будет доступ к сети связи, а также к Сове и снаркам, но они мало что смогут с этим сделать. Они не создали структуру поддержки, которой могли бы доверять таинственно полученную информацию, и ни у кого из них нет возможности… вмешаться лично, если они обнаружат еще одну атаку, подобную этой.

— Это правда, — медленно произнес Нарман, и глаза Мерлина метнулись к князю.

— Узнаю этот тон, Нарман, — сказал он. — Почему я это слышу?

— Ну, так получилось, что мы с Совой провели несколько виртуальных экспериментов с вещами, помимо костюма виртуальной реальности Оливии.

— Какого рода эксперименты? — Глаза Мерлина сузились, и Нарман пожал плечами.

— Некоторое время назад вы спросили Сову о создании дополнительных ПИКА, но он сказал вам, что у него нет необходимых планов и технических данных, и существует неприятно высокая вероятность того, что вы выйдете из строя, если он проанализирует вас, чтобы получить необходимую информацию. Однако мне пришло в голову, что, хотя у него, возможно, и не было спецификаций для создания ПИКА, у него было много данных о передовых материалах, термоядерной инженерии, молекулярных схемах и так далее. Поэтому я предложил ему провести собственное исследование, используя эти данные, чтобы выяснить, как работают ваши желудки, — Нарман лучезарно улыбнулся. — Насколько я понимаю, он потратил эквивалент где-то около человеко-века на виртуальные исследования и разработки.

— Ты имеешь в виду, что мог бы построить еще ПИКИ, Сова? — очень осторожно спросил Мерлин.

— Нет, — ответил Сова своим самым скрупулезно точным тоном. — Я могу построить еще одну ПИКУ, лейтенант-коммандер Албан. Моих запасов нескольких критически важных материалов, которые мой промышленный модуль в настоящее время не может пополнить, недостаточно, чтобы построить больше одной.

Тишина в сети связи была глубокой.

— Сколько времени это займет? — спросил Мерлин через мгновение.

— Процессы сложны, но ни один из них не отнимает много времени, — спокойно сказал ИИ. — Необходимое для этого время составит примерно шесть местных дней, плюс-минус три часа, с того момента, как я включу наннитов.

— Это помогло бы. Очень помогло, — сказал Кэйлеб после еще одной долгой минуты молчания.

— Однако есть одна небольшая проблема, — сказал Нарман.

— Какого рода проблема? — спросила Шарлиан.

— Мы можем создать ПИКУ; мы не можем создать личность, чтобы поместить ее внутрь.

— Почему бы и нет? — потребовал Кэйлеб. — Почему мы не можем просто загрузить туда Мерлина? Это позволило бы ему действительно быть в двух местах одновременно!

— Потому что его высокоскоростной порт передачи данных отключен. Скорость передачи данных слишком низкая. Потребуется пара месяцев, чтобы сделать его резервную копию.

— Прости меня, Нарман, но у меня сложилось впечатление, что Сова снабдил Мерлина гарнитурой, которую он использовал для записи твоей личности с целью записи своей собственной, — сказал Стейнейр.

— Не одна из лучших идей Мерлина, — сказал Нарман с хитрой, очень типичной для него улыбкой. — То есть с его точки зрения. Для меня это получилось довольно хорошо.

— Почему нет? — повторил Кэйлеб.

— Потому что я упустил из виду тот незначительный факт, что гарнитура была разработана для взаимодействия либо с имплантами органического человека… либо с высокоскоростным портом передачи данных ПИКА, — вздохнул Мерлин. — На данный момент у меня нет ни того, ни другого. И ни у кого из вас тоже. — Он пожал плечами. — В моем случае это все еще могло бы сработать, но Нарман прав насчет того, сколько времени это займет. Пока я не смог найти достаточно большой непрерывный отрезок времени, чтобы записать себя, и сейчас у нас также нет времени на то, чтобы я ушел в творческий отпуск и позаботился об этом. Особенно, если идея состоит в том, чтобы достаточно скоро перебросить вторую ПИКУ в Корисанду для сохранения жизней Гектора и Айрис.

— Тогда как насчет загрузки Нармана? — Шарлиан склонила голову набок, глядя на изображение маленького эмерэлдца на экране. — Вы уже записаны, и вы, очевидно, способны взаимодействовать с Совой на очень высокой скорости.

— Эта мысль приходила мне в голову, — медленно произнес Нарман. — На самом деле, я мог бы также признать, что одной из причин, по которой я в первую очередь заставил Сову заняться этим вопросом, была возможность вернуть мне тело. К сожалению, я не… полон.

— Полон? — очень мягко повторил Стейнейр в свежую, звенящую тишину.

— О, я полностью работоспособен, Мейкел. Не думайте, что у меня какие-то проблемы. — жизнерадостный тон Нармана казался искренним, и он улыбнулся. — Проблема в том, что многое во мне пришлось реконструировать, и в моем гештальте довольно много Совиной… ДНК. Это одна из причин, по которой он так быстро обрел истинное чувство самосознания после моего прибытия; некоторые из его подпрограмм тратят много времени на непосредственное взаимодействие с этим моим гештальтом, «поддерживая меня», за неимением лучшего термина, и я перестал бы функционировать, если бы меня отделили от него. Было немного унизительно обнаружить, что я приобрел своего рода зеркального двойника, но обмен данными между нами невозможен, если мы не инициируем его намеренно, так что мое чувство конфиденциальности обычно не нарушается. Однако вероятность того, что я — или любой из вас, кто хотел добровольно взяться за эту работу, — смогу поддерживать функционирующую личность в «мозгу» ПИКА, исчезающе мала. На самом деле, Сова оценивает ее менее чем в полпроцента.