– «О царстве и истории хитонов». Автор неизвестен

Мы падали в гущу ночной тьмы, как два сцепившихся ястреба. Нас больно обрушило на полог крон. Ветви хлестали по бокам, щелкали, трескались под нашим непомерным весом.

При ударе о землю мою голову отбило назад. Все тело изнывало от боли.

Йуки тем временем уже поднимался, стискивая в руках громоздкий протез Норы за лодыжку. Внушительное бедро было сродни навершию булавы. Памятуя о диком весе Норы, я ни секунды не сомневался, что дубина из ее ноги выйдет грозная.

Встав, я обнажил секиру.

– Ты сделал свой выбор, – разочарованно и брезгливо заключил Йуки.

– Нет. Я готов пойти с тобой. Еще не поздно. Бросим ее.

Мы зеркально описывали круг, изучая поле боя, чтобы не споткнуться о корень или кочку.

– А если встретишься с ней в битве, что тогда?

Я поколебался с ответом всего на миг, но этого хватило сполна.

– Убью, – нерешительно ответил я.

Йуки ринулся в атаку, рубанул неуклюжей полусогнутой ногой – та перешибла надвое тонкие деревца, а из толстых вышибла щепки.

Топором мне от такого не защититься, иначе его просто переломит. К счастью, заметил я, с ногой ему управиться трудно. Йуки – охотник, сызмала дружный с чудовищными луками. У него развиты спинные мышцы, но орудовать дубиной ему непривычно. Вдобавок ко всему поверхность протеза слишком гладка, чтобы как следует ухватиться, и, не сомневаюсь, лодыжка уже мокрая от испарины с ладоней – должно быть, она с минуты на минуту выскользнет.

Может, разоружить его?

Очередной удар промахнул в дюйме от головы. Я выгнулся назад и увидел вмятину в стволе дерева, куда попал протез.

Жди, терпеливо твердил я себе. Пусть он совершит ошибку.

И дождался. Слишком широким замахом он подставил бок под удар. Я моментально поддел его за ногу стальным крюком секиры и повалил; протез наконец-то вылетел из потных рук.

Противник осел на зад так грузно, что подбросило хворост и листву. Я наступил ему на грудь и упер лезвие топора в шею.

– Уходи. Просто возвращайся, и будешь жить. – Я практически умолял.

Йуки взглянул на меня с тенью чего-то близкого к скорби.

– Воин смерти не боится. – Эти слова прозвучали точно обет. Акар смотрел мне прямо в глаза.

Я не успел опомниться, как он схватился за топорище и вонзил лезвие секиры себе в горло.

Я потрясенно отпрянул, выпуская оружие. Йуки не размыкал со мной взгляда; кровь хлестала из шеи, изо рта, пузырясь и обагряя тело. Он выхаркивал ее и выхаркивал, грудь судорожно подпрыгивала.

Долго, мучительно долго угасал блеск его глаз.

И вот Йуки обмяк. Алый ихор продолжал вытекать уже из мертвого тела.

Кончилась схватка. Я едва успел его узнать, и все равно на душе было тяжко. Долгожданные ответы, столь заветный шанс примкнуть к собратьям – все поверглось в пыль, и больше, я знал, такая редкая удача мне не выпадет. Из-за мимолетной, но чистой искры взаимопонимания между нами я сейчас будто потерял часть себя, потерял друга.

Мог бы встретиться с братом.

Подступив к убитому, я сомкнул ему веки.

– Да проведет тебя Анку в стан Гугана.

После этого воцарилась до безумия тягучая тишина. Я чувствовал под ногами еще теплую кровь Йуки – и вдруг услышал сверху крики и звуки боя.

Глава восемьдесят пятая

Нора

По легенде, в бытность смертными огненный и морозный рыцари были близнецами. Ныне же, будучи Владыками-рыцарями, они связаны такими узами, что, стоит им сойтись, на свободу вырывается неимоверная сила.

– «Предания о Владыках». Нуния

Все случилось в мгновение ока.

Я пыталась приоткрыть Хроме душу, возможно, позволить себе признать в нем союзника, невзирая на акарскую кровь. Мой путь был тернист, но помог вырасти над собой, стать терпимее, увидеть искренние поступки Хромы в настоящем свете.

Однако он ушел – и в тот миг поневоле стало ясно, что шанс сблизиться канул во мрак вместе с ним.

Обрабатывая мягкую загноившуюся плоть бедра, я не успела заметить, как пленник вырвался из пут и ринулся в атаку. Меня сковал ступор. Вскочить и дать бой не выйдет: нога отстегнута.

И в этот миг вынырнувший из мрака Хрома сшиб сородича с ног. Они оба рухнули на край утеса и сорвались в пропасть.

– Хрома! – Я бросилась к обрыву. Черные тела на моих глазах растворились в ночи.

Нельзя мне было расслабляться! Я дернулась за ногой, готовясь вновь терпеть жгучую боль в бедре… и не обнаружила протеза. От этой мысли по спине пробежали мурашки.

Тут, хлопая бесшумными крыльями, с уханьем нырнул на меня филин – питомец Йуки. Когтистые лапы заклацали, заскрежетали по металлическим рукам. Я неуклюже отмахивалась и пыталась подняться, позабыв, что осталась одноногой.

И вот левая рука ухватилась за крыло, рванула птицу на себя. Я обхватила ей череп – тварь взвизгнула от страха – и сжала хватку. Хрусть! Под пальцами осталось мокрое месиво крови и мозгов.

Безжизненная птичья тушка плюхнулась на землю с раскинутыми крыльями. Я подползла к краю обрыва и поискала какой-нибудь спуск, но даже моему ночному зрению было не пронзить черную гущу в глубине пропасти.

Сбоку зашумело. Я глянула вправо и увидела пляшущие огоньки факелов; донеслись оттуда нечленораздельные гортанные звуки акарского.

Паника нарастала. Что же делать?

В груди часто вспыхивал свет. Акарам он не скажет ни о чем, кроме того, что во тьме притаилась жизнь, – а значит, его нужно скрыть.

Я торопливо отползла подальше от обрыва и распласталась ничком, закрывая сияние. За мной, несомненно, протянулся по земле след, но вряд ли в сумраке его заметят. Хоть бы не заметили!

Я слышала их, слышала рыкающую, грубую речь. Акары, должно быть, успели отчетливо меня разглядеть. Даже лежать плашмя оказалось непростой задачей. Сердце билось, и лучи его просачивались в почву. Если подо мной есть какая-то живность, она сейчас видела сквозь землю мой тусклый свет.

Звонок ли бас, слушала я, четко ли язык катает слоги? Слушала и пыталась вычислить, где кто находится.

Одного было почти не разобрать, второго и подавно. Их пара, как видно, перегнулась за уступ и смотрела вниз. По сломанным веткам и следам потасовки нетрудно понять, что туда кто-то сорвался.

Насчитала я троих. Нет. Четверых акар.

Мне никак не встать. Прямого их натиска я не выдержу, особенно если упущу элемент внезапности.

Хрома и Говард не помогут. Права на ошибку нет.

Один акар приблизился ко мне. Кажется или у него дрогнул голос?