казался необычным гостем в кабинете. Он выделялся буквально всем. На его волосах цвета всех зелёных оттенков росла корона из острых, переплетённых между собой, шипов. Даже одежда из живых листьев и коры была строгой и в то же время элегантной, однако никакой роскоши не было. На коленях Гейлерина покоилась трость из белого дерева с чёрными прожилками и набалдашником в виде цветка. Сам же король пристально смотрел в небо за стёклами, и от его немигающего серьёзного взгляда становилось жутко. Вы как хотите, но лично я долго в его компании не продержусь. Всякий раз это заканчивается ставкой на мою жизнь.

Двери кабинета раскрылись. Я, стоявшая рядом с Дамесом, тут же выпрямилась, ощутив несказанное облегчение. Гейлерин обернулся с таким лицом, словно всё ещё сомневался в правдивости нашей истории, и тут же поднялся на ноги. Трость упала с его колен, с сам король с неподдельным изумлением уставился на вошедших. От меня не укрылась реакция Ориаса, что дёрнув губами, выпрямился, довольно скрестив на груди руки.

– Ли ейдс Гейлерин! – воскликнула Ассандра.

– Ми вари… – поражённо прошептал король фей, смотря на женщину так, словно та могла в любой миг пропасть.

Ассандра в сопровождении Завоевателя, что после кивка Дамеса покинул кабинет, аккуратно спустилась вниз, шелестя чёрно–синим платьем с полупрозрачными рукавами. На её лице впервые была широкая улыбка, а глаза сияли небесным светом. Было видно, что она рада видеть старого друга, да и Гейлерин наконец ожил, подойдя к Ассандре и, взяв её за руки, приложил к своему лбу. Было слышно, что они о чём–то тихо говорят, но из всех нас язык амуев понимали только Дамес и я, но первый молчал, а я не вслушивалась.

Приветствие затягивалось, и Дамес наконец прокашлялся, напоминая о нашем присутствии.

– Предлагаю вам потом насладиться общением друг с другом, – садясь за стол, предложил он.

– Обязательно, – ответила Ассандра на языке врасов.

Гейлерин помог ей опуститься на диван, вновь заняв своё место и положив на колени трость. Словно ничего и не было. Но я видела, с каким трепетом относится Гейлерин к Ассандре. Видимо, когда–то они были весьма близки.

– Ассандра, – обратился Дамес к ней, – вы будете честны с нами?

– Да, – не медля, кивнула та.

– Скажите ваше полное имя.

– Ассандра Йолинер, известная в настоящее время как Мёртвый Узурпатор, – даже глазом не моргнула она. – Весь мой род на протяжении тысячи лет был известен как Узурпаторы. Многие думали, что это одно существо, ведь за доспехами непонятно, кто скрывается: мужчина или женщина.

– Кто–то ещё жив из Йолинеров?

Ассандра помедлила.

– Нет. Я думала, что последняя, – взгляд Ассандры задержался на мне, и я отчётливо ощутила её горе.

Дамес помедлил, прежде чем откинуться на спинку кресла и задать самый волнующий во всей Вселенной вопрос:

– Зачем вы развязали войну?

Лицо Ассандры исказили боль и бессилие.

– Что вам сказал Сенат? – негромко спросила она.

– Что Узурпатор решил завоевать всю Вселенную, поработив разумные расы, – раздался скучающий голос Ориаса. – Армия Узурпатора уничтожала целые планеты и виды, не давая возможности даже выжить. Врасы сами едва спаслись.

Плечи Ассандры устало опустились, её губы были так плотно сжаты, что побледнели. Интересно, из–за того, что это была правда, или что это был блеф?

– Где, по–вашему, заканчивается разумная часть Вселенной и начинается пустота из безжизненных планет?

– Галактики Белый Свет, Пустынный Верт, Чёрная Дуга, Капюшон и Сияние, – тут же назвала я. – Много раз посылали экспедиции в эти галактики и дальше, но кроме неживых планет ничего не было обнаружено.

Ассандра со вздохом кивнула.

– Неудивительно. Всё, что было за этими галактиками, больше никогда не оживёт.

– Простите? – напрягся Дамес. – То есть, когда–то это были живые планеты?

– Да. Когда–то… этого никто не должен был знать, только мы, сайканцы…

Я видела, как Ассандра сомневалась, не зная, говорить ей сразу всё или всё же лучше что–то умолчать.

– Вы ничего не знаете о Вселенной, – негромко произнесла она, сплетя пальцы. – Боюсь, что то, что я расскажу, заставит вас пересмотреть свои взгляды на Вселенную.

– Ассандра… – негромко произнёс Гейлерин, видимо, пытаясь её предупредить, но та лишь качнула головой.

– Нет, я расскажу. Иначе они не поймут.

Мне уже это не нравилось.

– Первая жизнь во Вселенной зародилась на далёкой от центра Вселенной планете Сайкан. Мы были первыми, и изначально больше напоминали зверей. Строгая иерархия по принципу силы, и вечные драки и каннибализм. Однако мы быстро оставили это позади и начали развиваться. Спустя пару тысяч лет появились хиимы. Мы случайно обнаружили их на той стадии, когда они только начали покорять космос. Мы начали работать вместе, но не прошло и несколько сотен лет, как хиимы начали присваивать себе все наши технологии и даже пытались доминировать. У нас была возможность их уничтожить, но мы не стали, вернувшись на свою планету. Тогда же мы узнали, что во Вселенной зародилась ещё одна жизнь. Мрачная и тёмная, что поразительно легко овладевала технологиями. Эта раса хотела властвовать и порабощала планеты с только зарождающейся жизнью. Мы попросили помощи у хиимов, и они согласились. Тогда мы далеко отшвырнули эта расу, однако Сайкан знал, что они нанесут удар. И это случилось. Мы прозвали их Чёрными за их силу, которую так и не сумели изучить. Всё, до чего они касались, погибало и рассыпалось в прах. Эти существа не способны были созидать, лишь разрушать, что и делали. Они за пару дней могли уничтожить целый сектор из планет и остаться при этом непойманными.

– Напоминает Геноцид, – заметил Дамес.

– Вы и не представляете, насколько близко подошли к правде… однажды Чёрные решили уничтожить нас, и напали на Сайкан. Мы вынуждены были бежать и строить наш новый дом, а так же поклялись дать отпор всем Чёрным, которых мы встретим. На протяжении миллионов лет у нас велась с ними немая война, о которой никто не знал, кроме нескольких хиимов, в том числе Сената и Баронов. Не знаю, помнят ли они о Чёрных или сейчас считают это за выдумку… как бы там ни было, однажды мы сумели настолько хорошо отразить их атаку, что Чёрные ушли в неизведанную часть Вселенной и, как мы надеялись, навсегда. Однако не так давно Содружество вдруг решило расширить свои границы, и как раз