Дамес не сдержал усмешки.

– Вы в Межмировой Империи, Ассандра Йолинер, и она возникла как раз после вашего исчезновения.

На лице женщины застыло удивление.

– Чтобы сформировать Империю требуются сотни лет… – прошептала она, и озарение вспыхнуло в её глазах. – Сколько…

– Почти тринадцать тысяч лет, – негромко ответил Ориас, хмуро наблюдающий за нами.

Плечи Ассандры опустились, и она вмиг показалась хрупкой, растерянной и ничего не понимающей. Её пальцы задрожали, и женщина переплела их, сжав и нахмурившись. Она о чём–то думала, медленно подняв глаза на Дамеса.

– А кто вы? – тихо спросила она, уже зная ответ.

– Император. Мы знаем, кто вы, Ассандра.

Женщина сжала губы.

– Узурпатор для вас, – прошептала она.

– Возможно, Сенат всем внушает именно так, – и бровью не повёл Дамес. – В прошлом мы тоже этому верили, пока не возникли некоторые детали, которые заставили нас сомневаться.

Дамес перевёл взгляд на меня и вновь на Ассандру.

– О вас больше никто не знает. Мы не собираемся держать вас в тюрьме или отправлять в Серфекс. Раньше – да, сделали бы это не задумываясь. Однако многое изменилось, и я хочу знать, Ассандра, готовы ли вы остаться здесь на правах гостя, и можем ли мы надеяться на ваше сотрудничество?

Ассандра на несколько секунд прикрыла глаза, думая и взвешивая все плюсы и минусы. Наверное, этого никто больше не ощущал, но я чувствовала настороженность и испуг женщины, которые она мастерски прятала.

– Да, я готова с вами сотрудничать, Дамес, – наконец произнесла Ассандра, взглянув ему в глаза. – Но если вы готовы помочь мне понять, что происходит.

– Мы уже подготовили краткий курс истории за все те тысячелетия, которые вы пропустили, – заметно расслабился Император, – но прежде вам нужно восстановиться. Уан и Тхана помогут вам.

Это был намёк нам с Ориасом больше не мозолить глаза.

– Позже, – заметив мой взгляд, легко кивнула Ассандра.

Развернувшись, я вслед за Дамесом вышла прямиком в коридор. Пальцы всё ещё подрагивали от случившегося, а в крови бушевал взявшийся из ниоткуда адреналин. Звёзды, даже не верится, что это свершилось! Жаль, правда, что наш разговор продлился не так много, а мне столько нужно узнать, столько спросить…

– Мэлисса, всё в порядке? – выразительно взглянул на меня Дамес.

– Не бойся, сходить с ума не буду, – даже улыбнулась я, закусив губу. – Она – не Кайон. Убивать ради власти и развлечения не будет.

Ориас даже плечом повёл, приняв часть удара на себя.

– Прекрасно, тогда ты и Лаи присмотрите за ней. Ассандра ещё слаба – едва говорить может – так что пускай восстанавливается. Когда будет готова, я спрошу у неё, какие на самом деле у сайканцев были планы в войне. Чего они добивались. Присматривай всё это время за ней, и если что–то будет не так, докладывай. Тебе же, – обратился Дамес к Ориасу, который лишь сильнее нахмурился, – есть персональное задание. Насколько я понял от Цербера, Гейлерин знал Ассандру лично, и его помощь нам будет как нельзя кстати. Отправляйся на Муали к нему и скажи, что вы сделали.

– Прекрасно. То есть ты предлагаешь мне отправиться к тому, кто помог упечь меня в Серфекс? – не сдержал холодной усмешки Ориас.

– Если ты не заметил, тут все пытались упечь тебя в Серфекс, – сухо произнёс Дамес, и врас сжал челюсти, отчего на скулах заиграли желваки. – Можешь взять себе Завоевателей в сопровождение, однако для твоего же блага стоит прибыть обратно на Файю живым, и желательно без вести об объявлении войны со стороны Муали. Ясно?

– Как скажешь, – через силу ответил тот.

– Прекрасно. Отправиться можешь в ближайшие часы. Мэлисса, подготовь пока комнату для Ассандры. Лаи поможет тебе.

Я кивнула. Удостоверившись, что мы всё поняли, Дамес зашагал в сторону сада, видимо, собираясь возобновить свои тренировки.

Повернувшись к Ориасу, я заметила, каким странным взглядом он провожает брата, смотря на его спину и искусственные крылья.

– Жалеешь, что отрубил их?

– Жалею, – негромко ответил тот, поведя плечами. – Нечестно, когда у того, кто не заслуживает крыльев, они каждый трилун отрастают.

Тут я с ним была согласна, сама часто об этом думала.

– Передавай привет цветочной фее, – бросила я. – Надеюсь, он хоть тебя в платье не нарядит.

Ориас сделал шаг ко мне, собираясь взять за руку, как нерешительно замер, стремительно развернувшись и зашагав в другую сторону. Я смотрела на его спину, чувствуя скользкий комок разочарования и обиды. Как же мне порой хотелось, чтобы Ориас как раньше взял и обнял без причины, а не уходил, держа при себе всё, что обо мне думал.

***

Щёлкая от волнения пальцами, я стояла в коридоре. День ушёл на стабилизацию состояния Ассандры. Уан оставил бы её в лазарете и дольше, если бы не убедился, что та весьма быстро шла на поправку. Видимо, та жидкость, в которую были погружены все сайканцы, каким–то образом не даёт мышцам атрофироваться, а органам замереть и усохнуть. Надо будет поподробнее о ней узнать, если Уан уже не выведал всю информацию.

Дверь лазарета плавно раскрылась, и я тут же выпрямилась, постаравшись утихомирить сердце. В коридор, придерживая Ассандру за руку, вышла Тхана. Заметив меня, она остановилась и произнесла:

– Без резких движений, мышцы всё ещё приходят в себя.

Я кивнула.

Помедлив, Тхана ушла обратно в лазарет, и мы с Ассандрой остались вдвоём. Звёзды, мы и вправду были одного роста, и смотря в лицо женщины, я невольно ловила собственные очертания. Такой же нос, овал лица, подбородок, вырез глаз, губы…

– Никогда не думала, что кто–то решится создать клона меня самой… Всегда было интересно, что из этого получится, – разрушила тишину Ассандра.

– Получилось что–то странное… среднее между вором, пиратом и правой рукой Императора, – невольно усмехнулась я, и женщина не сдержала улыбки.

– Всегда подозревала, что у меня есть склонность к пиратству.

Я не сдержала смешка.

– Я провожу тебя до твоей комнаты… она находится в женском крыле.

Ассандра кивнула, и мы неторопливо пошли по коридору. От моего взгляда не укрылось, как она с интересом осматривает коридор, подолгу задерживая взгляд на окнах с виднеющимся на горизонте океаном. Я чувствовала, как женщина расслабилась, зная, что ей тут ничего не угрожает, однако у неё остались вопросы, которые она всё ещё