Я до сих пор помню удивление в глазах отца и его скрипучий голос:

– Ты брoсишь меня в этом мире, дочь моя?

– Да,– просто и буднично ответила я.– Выходишь из дома – не забывай запирать дверь. Найди себе работу, без денег ты тут не проживешь. И никому не рассказывай о себе, а то загремишь в дурку. Или расскажи – хотя бы будет уход и еда три раза в день. Решать тебе.

– Ты уверена, что сможешь жить с такой виной на душе?

Столько ненависти я не видела в его взгляде никогда. И никогда уже не увижу.

– Уверена.

Велирий не сдержался, вскочил со стула и завопил. Он брызгал слюной, что-то верещал о заботе, моей неблагодарности и огромной власти, о том, что мы завоюем все миры, какие сможем найти, станем богами. Он бегал, как большой взбешенный ворон, а я думала лишь о том, что моя кухня, оказывается, довольно просторная. Вон как папаня руками машет, а еще ни плиту, ни холодильник ни разу не задел.

Видя, что лесть и неземные богатства меня не заинтересовали, Велирий сменил тактику и снова вернулся к оскорблениям:

– Ты – дрянная девчонка! Как ты смеешь открывать на меня свой рот? Как ты осмелилась вытолкать меня в свой мир? Меня!? В свой поганый мир?

Сначала я не испытывала к нему ничего, кроме презрения и жалости, потом во мне проснулась холодная ярость. Я вдруг поняла – маг не успокоится. Он не оставит попыток вернуться и отомстить. Тьма внутри него никуда не денется, она будет искать выход. И когда-нибудь найдет.

Я должна была защитить Война. Защитить оба мира. Оба моих мира. Любой ценой.

– Знаешь, что я сделаю с твоим ненаглядным щėнком? Сдеру с него шкуру! Выжгу дотла лес, разберу на камни твою нору!

– А вот это ты зря сказал!

Мы вытянули руки одновременно. Только моя ладонь была раскрыта, а маг согнул пальцы, будто сжал невидимый мяч. Я знала это движение, уже видела на Лысой горе – Велирий пытался меня убить.

– Отдай мне силу!– Заорал маг.– Не сопротивляйся!

Я в ответ лишь улыбнулась, покачала головой, продолжая медленно выкачивать из него Тьму. Велирий не видел клубы дыма, не видел, как они покидают его тело. Он ещё не понял, не осознал…

Не важно, какая перед тобой дверь – деревянная, стальная или магическая. Если она заперта, есть два способа ее открыть. Первый – выбить полотно. Именно это и делал Велирий на Лысой горе – собирал силу для удара. Я пошла вторым путем – воспользовалаcь ключом. Болтливым, вредным ключом с кожаной обмоткой на рукояти.

Коготь пожертвовал собой. Он отдал мне все, что имел. От него осталась лишь оболочка, которую медленно, но верно съедала ржа.

Теперь я – ключ. И мне нужна магия, чтобы завершить начатое. Велирий был последним носителем Тьмы,и если забрать его силу означает спасти мир, я это сделаю…

Большая часть магии ушла на то, чтобы сохранить разрыв в стабильном состоянии и оставить дверь приоткрытой, остальное я перенаправила в Коготь.

Я вытягивала Тьму из Велирия методично и плавно, не отвлекаясь на оскорбления и не отводя взгляд от мага.

Меч будто был бездонной бочкой – клубы дыма всасывались в клинок, растворялась, как снег на солнце. Я забрала у Велирия все, а на стали даже не появилось ни единого проблеска свободного от ржи железа.

Наконец, маг понял, что произошло. Он растерянно посмотрел на свою ладонь, перевел взгляд на меня. На его лице отразилась целая гамма чувств – растерянность,испуг, недоверие.

– Теперь ты – обычный смертный,– ласково объяснила я, опуская руку.– Ты никогда не сможешь вернуться. Я сохранила тебе жизнь, будь благодарен.

– Нет, нет, нет!– Заорал Велирий и даже схватился за край стола, чтобы не рухнуть на пол. Таким жалким я не видела его никогда.

– Ты не понимаешь, девочка. Ты не выживешь там одна. Твари не позволят, они убьют тебя, я нужен тебе!

– Я справлюсь.

– Я расскажу тебе про мать,– с отчаяньем в голосе закричал бывший маг.– Позволь мне вернуться, и я расскажу тебе о ней все, что знаю! Она вынудила меня, она хотела тебя убить, а я тебя спас. Я забросил тебя в этот мир, я хотел тебя уберечь!

– Ну, вот теперь мне совсем не стыдно!

Я покачала головой и нырнула в тусклую червоточину, прижимая к груди ржавый меч…

Да, я бросила отца, оставила его в другом мире.

Не знаю, был ли мой поступок правильным и единственным выходом или можно было сделать все по-другому. Гадать я не хотела, думать – «а что если бы?»– тоже.

Я вернулась домой, чтобы жить. И лгать всем, кто мне дорог…

– Фьють!?– Удивленно спросила какая-то серая невзрачная птичка, косясь на меня одним глазом.

– Это ты-то удивляешься, что я тут делаю?– Нравоучительно огрызнулась я.– Тебе тем более положено спать ночью!

Птица обиженно встрепенулась и сорвалась с ветки, громко хлопая крыльями.

Странный мир. Неправильный. Но такой родной!

Я улыбнулась и уверенно потопала вдоль стены в подготовленную ловушку. Главное, не забывать удивляться и громко охать – не зря же оборотни готовили мне сюрприз, старались, небось, ночами не спали.

Единственное прикрытое ставнями окно нашла быстро. К стене даже была заботливо приставлена чурка, будто случайно забытая после колки дров.

Я воспользовалась импровизированной лесенкой и прильнула к щели между досок, красочно представляя, как засевшие где-нибудь в кустах подруги с хохотом обсуждают мой выпяченный зад.

– Уй, ё!– Пискнула я и тут же прикрыла рот ладошкой.

Комнату заливал серый магический свет. Судя по сдвинутой в угол мебели (комоду, паре стульев и стоявшей на боку кровати) еще утром это была спальня. Тканевый ковėр,изображающий скачущих по траве оленей, сиротливо висел на стене. Он смотрелся крайне странно над собранными живописной горой вязаными половиками, из-под которых грустно выглядывали безжалостно смятые постельное белье и ажурные салфеточки. Ворох подушек и вовсе красовался у самого порога.

Кто бы ни устроил этот бардак, он преследовал одну цель – освободить комнату