«Грозный» завис над куполом неизвестного сооружения, увенчанного круглым светящимся горбом.

В отсеках лодки установилась полная тишина.

Беспилотник буквально прилип к светящемуся полупрозрачному пузырю, уткнув в него зрачок видеокамеры, но, кроме рассеянного сияния под ним, ничего не увидел.

– Похоже, там внутри тоже вода, – заметил начальник акустической группы. – Плюс большие пустоты, судя по реверберации эха.

– Воздушные?

– Нет, полости тоже заполнены водой, но давление воды, по расчётам, в два-три раза меньше, чем снаружи.

– Странно.

– Мы ещё раз посчитаем.

Вскоре на нижнем ярусе возвышения беспилотник обнаружил круглые каверны диаметром больше десяти метров, окружённые шипастыми кольцами, и это открытие заинтересовало Ступина.

– БЧ-2, обследуйте эти вмятины.

– Есть обследовать! – отозвались операторы систем контроля внешней среды, в которые входили РЛС «Бухта», гидроакустическая система «Океан», комплекс тепловых датчиков и БИУС «Аккорд».

«Грозный» десантировал ещё один беспилотник.

Оба аппарата начали изучать каждый сантиметр углубления, ограниченного метровой ширины кольцами с шероховатой пористой поверхностью. Эти образования сильно напоминали люки в поверхностном слое массива, разве что очень большие, способные пропустить даже подводные лодки, и старпом вслух высказал своё мнение, совпадавшее и с мнением Ступина.

– Там на самом кольце и рычаг какой-то присобачен, – добавил он. – Жаль, у нас нет глубоких гидриков, а то ощупали бы детально. Вот где пригодился бы батискаф класса «Краба» или хотя бы «Марлина».

Ступин кивнул, снова соглашаясь с Бариновым.

Беспилотники пошли на второй заход.

– Мы уточнили кое-какие параметры, товарищ капитан, – доложил Зайцев. – Внутри купола очень большие полости, но самое главное – сигнал дробится, да и температура воды там выше придонной градусов на пятнадцать.

– Говорю же, это искусственное сооружение! – подхватил старпом. – Слишком много косвенных признаков. Да и лодки наши пропали именно в этом месте. Зуб даю – база инопланетян!

– Побереги зубы, Николай Антоныч, – задумчиво проговорил Ступин. – БЧ-2 – готовьте буй, попробуем связаться с Москвой. Сейчас одиннадцать, спутник будет над нами…

– Через двадцать две минуты, – закончил Баринов.

– Подъём!

– Дроны оставляем?

Ступин пережил приступ досады: подчинённые должны были действовать самостоятельно в таких случаях, – но укорять оператора не стал.

– Оставляем.

«Грозный» начал продувать цистерны, и в этот момент подал голос начальник БЧ-1 Малянов:

– Обнаружил множественную цель! На двенадцать часов!

Ступин приник к экрану.

Компьютеру понадобилось несколько мгновений, чтобы синтезировать изображение целей из множества эхо-сигналов измерительных систем: акустических, тепловых, радиоэлектронных и оптических, – и капитанский экран показал приближавшуюся к лодке «метель», снежинки которой представляли собой знакомых пятируких «осьминогов» и других созданий, напоминающих акул, гигантских скатов и медуз.

– Мать честная! – вытаращил глаза Баринов. – Это ещё что за кавалерия?!

Армия подводных страшилищ приблизилась, охватывая субмарину своеобразной подковой. Но вдруг остановилась в сотне метров, словно подчинившись чьему-то неслышимому приказу.

– Командир? – нервно оглянулся на Ступина Малянов.

– Ждать!

– Что они делают?! – пробормотал Баринов.

За «толпой» «осьминогов» – оператор насчитал их не меньше полусотни – медленно выросла туманная полоса, сгущаясь в мутную линзу, пронизанную роем тусклых жёлтых звёздочек.

– «Кальмар»?

Но это был не старый знакомый подводников, уже дважды пытавшийся атаковать подлодку.

«Осьминоги», «скаты» и «акулы» расступились, пропуская мутную линзу, напоминавшую гигантскую шляпку гриба-трутовика диаметром не менее двухсот метров.

Спину Ступина охватил озноб. Он почуял исходящую от «гриба» угрозу.

– БЧ-1…

«Гриб» резко увеличился в размерах, и на лодку обрушился мощный гидроудар, равносильный взрывной волне сотен тонн тротила, но без всякого взрыва и световых эффектов.

Закричали все, кто находился в рубке.

Эхом донеслись крики матросов в отсеках лодки.

У офицеров поста управления из ушей и носов пошла кровь.

Ступин подумал, что у него лопнули барабанные перепонки! Сжав уши ладонями, он выкрикнул:

– «Шип»! Машина – полный вперёд!

«Грозный» включил комплекс радиоэлектронного подавления и начал разгон.

Линза-«гриб», испустившая мощнейшую инфразвуковую волну, не успела увернуться от рванувшейся к ней подлодки, и «Грозный» разметал её в клочья, с кваканьем и бульканьем разлетевшиеся по сторонам.

Куда-то делись и «осьминоги» с «акулами».

– Разгерметизация в двигательном отсеке! – донёсся крик вахтенного оператора.

– Аварийная бригада – в хвост!

Зрение восстановилось.

Экран показал россыпь чёрных пятен, разбегающихся во все стороны. Это бежали цепи «осьминогов» и «акул», не ожидавших получить от противника ответный удар.

– Торпеды! – прохрипел упрямый Баринов, проводя окровавленной рукой по лицу.

– Отставить! – выплюнул слово Ступин. – Если это база, «изделие 101» может находиться там! Рванёт – зубов не соберём! Подъём на четыреста!

«Грозный» начал всплывать, набирая скорость.

– Ещё раз «Шип»!

Толщу вод снова пронизал высокочастотный радиоимпульс, окончательно отбивая подводным обитателям охоту преследовать субмарину.

«Кальмар», скрывающийся за улепётывающей толпой «осьминогов», лишь проводил атомоход тяжёлым «взглядом». Его интеллект можно было сравнить с интеллектом десятилетнего мальчишки, и хотя выращивали этот интеллект разумные системы иного порядка, не зависимые от человеческих эмоций, в него была встроена и программа анализа ситуации, близкая к человеческим опасениям. Взвесив все «за» и «против» новой атаки на упрямо сопротивляющееся подводное изделие людей, имевшее необычного характера оружие, «компьютер кальмара» решил запросить инструкции у более продвинутой системы, которая и выдавала ему команды, и только потом, сменив тактику, нейтрализовать мощного противника.

Глава 23

Под шапкой-невидимкой

Интуиция заставила Вербова оглянуться в тот момент, когда мчавшиеся к конусу «торпеды» «осьминогов» были уже буквально в метре от дыры тоннеля. Выход был только один – нырнуть в дыру, в которой скрылась Богушанская, и Денис выбрал этот вариант, надеясь, что удастся обойтись без драки с агрессивными сторожами «музея».

Ингу он обнаружил не сразу. Оказалось, девушка заблудилась в лабиринтах пересекающихся ходов и обрадовалась, когда Вербов окликнул её, находясь в параллельном ходе практически рядом, в метре от неё.

– Господи, я уже думала, застряну здесь!

Вербов посветил фонарём, увидел отблеск света на рукаве скафандра Инги, видимый сквозь поры тоннеля, бросил:

– Стой здесь, не уходи, я попробую обойти спираль и подойти к тебе.

Через минуту их торпедовидные гидроциклы «поцеловались».

– Я ничего не нашла.

– Вместе поищем. Там за нами ринулась ватага «осьминогов», возвращаться будет непросто. А эти коридоры, наверно, вовсе не коридоры, а крупные поры. В таком случае конус на самом деле никакое не здание, а кусок своеобразной пемзы.

– Мне так не кажется.

– Покрутимся по этим «червивым норам» и, если ничего не найдём, вернёмся.

– Ты же только что сказал – там «осьминоги».

– Другого пути всё равно нет, да и «Краб» поможет.

– А если его тоже «осьминоги» атакуют? Американцам на «Мистике» не удалось справиться даже с одним экземпляром.

– «Краб» покрупнее в размерах, да и Макс имеет опыт подводных войн, что-нибудь придумает. Держись за спиной.

Вербов направился в глубь