Индра, шатаясь и постукивая зубами, выбрался на сушу. Гаруда щелкнул пальцами, и прямо из воздуха материализовался и упал на протянутую руку алый плащ с теплой подкладкой, подбитый горностаевым мехом. Накинув его на дрожащие плечи юного сокола, повелитель усадил его прямо на незабудковый зелено-голубой ковер, а затем сел рядом и со вздохом прижал мокрую голову к своему плечу.

И юношу будто прорвало.

— Я устал доказывать, что я достойный гражданин нашего государства, что защищаю его не хуже других. Я могу ужом извернуться, но судить меня будут только по происхождению и по тому, что я не могу! Я стал членом разведотряда в пятнадцать лет, потому что показал себя храбрым и мудрым вровень со взрослыми? Я сражаюсь с упырями с одиннадцати лет? Плевать, у меня же нет боевой ипостаси, я не могу вести битву с воздуха, а значит, все равно неполноценный! — горячился Индра, вздрагивая всем телом и силясь не заплакать, совсем как в детстве. — Зато людям плевать на мой изъян, понимаешь? Они ведь действительно смотрят на личные качества и на дела, по ним и судят. Я две недели жил с ними в квартире, которая размером с лачугу селянина, но меня принимали, как любимого родственника. Лечили, кормили, одевали, водили гулять по городу. И помогали во всем, даже с дворфом диалог вели, потому что у него на соколов зуб, и со мной он беседовать не захотел. И не попрекнули ни разу тем, что на меня уходит много денег, хотя, у них невысокий достаток. Мне пришлось настоять, чтобы делить с ними траты. И я не говорю уж о том, какой опасности они подвергаются ежедневно, спасая меня. Госпожа Илона за неполные две недели чуть не погибла трижды: от зубов змеедевок, от ищейки и в тисках Полоза. Защитить их дочь — самое малое, чем я мог им отплатить.

— Ну и защитил бы, — снова вздохнул Гаруда, поглаживая сына по голове. — Жениться-то зачем? Я бы еще понял, будь девчонка красавицей, каких в мире не найти или хотя бы происхождением из знатной семьи. Обычный воробушек, задиристая пичужка. Может, расцветет с возрастом, но я бы на это особо не надеялся. А еще человеческие жены горды и непослушны. В башне такую не закроешь, сбежит. Стоило ли связываться?

Индра отстранился и недовольно поджал губы.

— Я не собираюсь запирать Алису в башне, это раз. И два — каких девиц мне в невесты надо, по твоему мнению? Таких, как Изабелла, которая полгода назад посреди бального зала прямо в танце ухватила меня за задницу и предложила… — юный сокол побагровел от возмущения — Предложила уединиться в алькове и, кхм, пошалить? Это, по-твоему, достойная для меня партия?

— Узнаю женщин рода Аусдис, — осклабился отец, не обращая внимания на сыновнюю вспышку гнева. — Время идет, а их методы не меняются. Бабка ее, Лорелия, подходила ко мне ровно с таким же предложением несколько столетий назад, и тоже на балу. Только я еще младше был, шестнадцать едва стукнуло. А ей уже исполнилось девятнадцать, и она только вышла замуж за лорда Аусдиса. Младшая ее сестра, Церцелла, охмурила Финиста, и дело шло к свадьбе, но какой был итог — ты знаешь. Смотрю, внучка не отстает. Видать, уже подучили ее не дожидаться возраста зрелости, пока видный жених в другие руки не уплыл. В алькове вас бы и застукали непременно, как пить дать, и подняли бы вселенский плач на весь дворец, что принц девицу совратил, и пришлось бы в жены ее брать. Вот ведь… лягушки озерные.

И соколиный правитель расхохотался. А потом махнул рукой.

— Ладно, леший с ними, с хитрыми бабами. Женись, на ком хочешь, кто я такой, чтобы идти против воли земной матушки и мешать счастью младшего сына? И на Землю переезжай потом, если желаешь. О деньгах и жилье не думай, все будет. Главное, невеста твоя малолетняя, судя по всему, растет с правильными моральными ценностями. А ум… ну, будем считать, что когда-нибудь прибавится.

— Ты серьезно? — Индра просиял.

— Благословляю, — кивнул отец, и лицо его стало серьезным. — Но должен также напомнить, что ты еще и мой подданный, а значит, должен неукоснительно соблюдать законы Иномирья, а не Земли. Сам знаешь, какое у нас отношение к человеческим девчонкам, которые горделивы и своевольны, но при этом во многом слабее и доверчивее наших. Затащишь Алису в койку до ее полного совершеннолетия — я тебе собственноручно голову оторву.

Щеки парня моментально стали одного цвета с плащом, в который он кутался, пытаясь согреться.

— Отец, ты что? — начал он заикаться, как будто пойманный прямо в момент нарушения. — Я бы никогда не… Даже не подумал бы! Я чту закон, и голова у меня на плечах, а не там, где у рыжего Гелиоса!..

И оскорбленно надул губы.

— Ну прости, — смягчился повелитель. — На всякий случай предупреждаю. Сам же знаешь, я думаю не только о нас с тобой, но и о благополучии всего государства. Кстати, о ее матери. Ты сделал то, что я приказывал?

— Да, — кивнул Индра, все еще пытаясь справиться с эмоциями. — В кармане штанов… которые ты располосовал пополам!

Он гневно вскочил с места.

— Сядь! — тут же остановил его отец. — Ты на ногах не держишься. Сам посмотрю.

В широком кармане, застегиваемом на молнию, обнаружился серебряный гребень, завернутый в кожаную тряпицу. Между острыми зубцами блестели запутавшиеся рыжеватые волоски.

— Отлично. — кивнул Гаруда. — Если магии в крови не обнаружено, посмотрим через волосы. Они таят в себе даже скрытую силу, которую нужно будить. Займемся все вместе, с дворфами и драконами. Пусть ищут любые следы.

— Ты тоже думаешь, что у госпожи Илоны есть дар?

— Я уверен. Хотя, могу поручиться головой, что магии в ней ни капли, мне даже кровь ее пробовать не нужно. Но отдельные элементы управления землей ей почему-то подвластны. Только контроль над ними нулевой, — хмыкнул сокол, пряча гребень в кошель на поясе. — Возможно, мы не прогадали, связавшись с этой семейкой. Посмотрим, что за таланты они скрывают.

— Мне нужно к ним, — жалобно сказал Индра. — Валькирия одна не справится с их защитой. А вдруг белобрысые нападут? К тому же, их всех тренировать надо!

— Надо, — рассеянно кивнул отец. — Но о том, чтобы к ним сейчас возвращаться, не может быть и речи. У тебя жар, я его чувствую даже на расстоянии. Пока не пройдешь лечение у целителей и не восстановишь легкие, никаких путешествий. Проблему с их защитой и тренировками я сам решу.

И он