Максим, который шёл первым, напряжённо оглядел окрестности:

— Мы почти наверху. Это хорошо. Плохо лишь, что место не то. Похоже, заблудились. Надо побродить вокруг.

Андрей опустился на камень:

— Говорят, специально обученные собаки ищут пропавших туристов. Тем и живут. Кто-нибудь знает, где восток? Там Москва… Дом…

Ольга подсказала:

— Дождёмся весны, птицы полетят на север. Вот и определимся.

Максим вдруг воскликнул:

— Нашёл пещеру. Вон она! Правда, немного по-другому расположена.

Действительно в стороне от тропы виднелась тёмная дыра в нагромождении скал. Чтобы попасть туда, надо было лезть по почти отвесному склону. Другого пути не было. Тропинка предательски свернула.

— Хреновый из меня альпинист, — признался Андрей. — Может, я здесь подожду?

— Двигай, не тупи, — прикрикнула Ольга.

— Не шумите, — прошептал Вадим.

Взбираться было совсем тяжело. Пару раз Андрей чудом не поскользнулся. Он тяжело дышал, камни предательски норовили выскочить из-под кроссовок. Пучки травы, за которые приходилось цепляться, царапались в кровь. Рубашка насквозь промокла от пота.

Наконец, оказались у входа. Скалы нависали совсем рядом, как театральные декорации, без расстояния, без перспективы. Солнце косо падало, освещая одну сторону, отчего темень в глубине казалось еще гуще.

Вошли. Глаза привыкали к полумраку. Пещера была пуста.

— Я так и знал, тут ничего нет. Если что и было, давно похитили, — огорчённо воскликнул Максим.

— Тише, — вновь сказал Вадим. — Здесь кто-то прячется.

Из-за выступа вышел демон Асмодей:

— Думал поиграть в прятки. Но вас не проведёшь.

— Чего надо? — Вадим не был приветлив.

— Хочу помочь. Вы же сундук ищете?

— А тебе то что? Нет сундука. Утащили давно.

— Ошибаешься. Заколдован сундучок-то. Скрыт надёжно. Догадываюсь, что там пепел. Угадал? — Асмодей радостно скалился доброй улыбкой крокодила.

— Ишь, догадливый какой. Подскажи, если знаешь. Или так, разговоры разговариваешь?

Демон разинул клыкастую пасть. Запахло серой. Он нагнулся и произнёс интимным шёпотом:

— Жертва нужна.

— Взятку просишь?

Асмодей выкатил глаза на Ольгу и нараспев проговорил:

— Возьми которого ты любишь, приведи на гору и принеси в жертву.

Ольга бросила быстрый взгляд на Андрея, потом вновь на демона:

— Сдурел, что ли?

Вадим тоже недоверчиво покачал головой:

— Помнится, пару недель назад похожий на тебя чёрт пытался убить нас.

— Политика — штука грязная. Вымажешься — не отмоешься. Сначала приказали вас уничтожить. Потом передумали. Решили, что надо поддерживать.

— Что так?

— Поверишь? Не знаю. Там наверху всё так запутанно. В конце концов, я лишь исполнитель. Кстати, такой же, как ты. Скажут убить — сделаю. Велят беречь как зеницу ока — буду беречь.

Андрей уже не вслушивался в спор. Ах вот что они удумали. Предчувствие не обмануло. Может быть, все они сейчас валяют дурака, а замысел возник давно. Помнится, Ольга обмолвилась, что милосердие у них не в почете.

Господи, он уже подозревает в коварных замыслах близкого человека. Как ужасно, если окажется прав! К горлу подкатил горячий комок страха. Нет, не за свою жизнь. Страх за то, что Божественная доброта окажется вымыслом, как и всё остальное. Библия подробно рассказывает о чувствах Авраама. Но что думал его сын, которого отец вёл на закланье по всевышнему приказу? Много позже в Евангелии открыли эту тайну. Сыну было несладко. «Отче, для чего Ты покинул меня?» — спрашивал Иисус.

Всю жизнь он любил женщин. Искренне, всей душой, а они рано или поздно бросали его. Почему? Неужели таков вселенский закон? Надо любить того, кто неминуемо принесёт тебя в жертву. Так устроена жизнь: люби Бога и умри в свой черёд.

Он услышал, как Асмодей темпераментно втолковывал Ольге:

— Нет, другой человек не подойдёт. Сказано: «Тот, кого любишь». Можно, конечно, разойтись по-хорошему… Впрочем, ваши отношения не будут долгими, и ты это знаешь. Ты не можешь всерьёз любить: сердце-то отобрали еще в юности. Можно сказать, сама отдала. Но, как говорится, нет вопросов, которые мы не можем решить. Пепел спутает все планы. Апокалипсис отменят, а ты изменишься... — Неожиданно демон повернулся к Андрею: — Андрюха, ты же уже всё понял. Только не держи на меня обиду, ведь мы с тобой настоящие друзья. Уважаю тебя! Больше, чем кого-нибудь из всей этой шайки. Они слабее. И, как всегда, две новости. Хорошая в том, что скульпторы нужны в загробном мире и работа хорошо оплачивается. Плохая — у тебя встреча с заказчиком прямо сейчас.

Андрей подумал, что если все лгут, то врёт и демон. Плюнуть на них, повернуться и пойти обратно в город. Вдруг судьбу удастся переломить? Завтра будет уже в Москве, в своей мастерской. Выпьет простого вина из продуктовой лавки у метро. И забудет барона Анри и всю честную компанию как дурной сон. А может, это и правда сон? Зачем он ввязался в эту историю? Будто дурной игрок, сделавший не по средствам крупную ставку. Колесо вращается, какие-то неизвестные силы определяют его судьбу, и ясно, ничего хорошего не будет.

Он с безжалостной ясностью осознал, что всё происходит взаправду и прямо сейчас решается судьба человечества и каждого отдельно взятого Семёна, Маруси, Смита или Джейн. У них есть дела, мечты. Где-то идёт война, кто-то собирается в отпуск. Все надеются на лучшее и не догадываются, что могут быть стёрты поворотом тумблера, как гасят свет в пустом помещении. И мир станет мёртв, растает призрачным сновидением.

Мысли мелькали в голове, заставляя лёгкие поспешно втягивать в себя как можно больше воздуха. Говорят, перед смертью не надышишься. Он еще не привык спокойно уходить из жизни. И ему страшно. Сердце болезненно колотилось. Моргнул. На мгновение мир исчез. Что там, за тьмой? Внимательные глаза Высших существ? Ждут, наблюдают, играют. Поэтому и существует инстинкт самосохранения — хотят, чтобы персонажи выполнили свои роли до конца.

Когда человек ищет ответы, он их находит. Даже если они приходят от умершей бабушки. Он вновь услышал её голос:

— Им нужна жертва, ты кажешься самым лакомым. Но хотят твоего согласия.

— Что это изменит?

— Простое убийство превратится в магический ритуал. И всем станет комфортнее наедине со своей совестью.

— Но я против.

— Христиане утверждают, что даже их Бог был против. И что?

— Разве ты веришь в Иисуса Христа?

— Нет, конечно. В Израиле не верят в его существование. Хотя убеждены, что Иисус был евреем.

— Опять шутишь?

— Какие уж тут шутки. Сейчас ты умрёшь. Просто будь сильным в последний миг. Это люди не забывают.

Он посмотрел в раскалённые красные глаза Асмодея. Они дымились. Возможно, так у демонов испаряются слёзы.

Неожиданно камень под его ногой зашатался. Андрей переступил на другой, но и тот шелохнулся. Тело потеряло равновесие. Неужели Ольга? Или всё же Вадим? Это было бы лучше. Он грохнулся навзничь всем своим весом. И больше ни о чём не успел подумать.

часть 4.

В начале перемен

Глава 1.

В которой в мироздание проникает нечто загадочное

Сколь много историй от лица разных персонажей узнал любознательный читатель. У каждой из них была своя правда и своя ложь. Добро и зло. Святость и грех. Осталась последняя. И без спешки и ложной мудрости мы приступаем к финальным событиям.