Шрифт:
Закладка:
Воины хрипели, измученные жаждой и тяжестью брони. Некоторые не выдерживали и скидывали шлемы. Публика с содроганием смотрела на их красные лица и лопнувшие губы. Обычный человек упал бы без чувств — рыцарям придавал сил боевой азарт, граничащий с безумием.
«Зелёные» ещё трижды менялись противниками, пока «жёлтые» наконец не разгадали их замысел. Слишком поздно. Численность участников уже уменьшилась, и отнюдь не в пользу отряда сэра Зирты. И вновь рыцари сэра Ардия проявили себя как сплочённая команда. В иное время каждый бился бы со своим соперником до конца, рискуя жизнью и думая только о почестях. Сейчас «зелёные» разделились на группы и сражались поочерёдно, давая возможность сотоварищам остыть и перевести дух.
Более слабые и менее удачливые воины обоих отрядов покинули игрища — ранеными или убитыми, — остались самые крепкие и опытные. Янара с замершим сердцем следила за сэром Ардием, далеко не молодым рыцарем. Он двигался уже не так быстро, спотыкался и падал, поднимался и продолжал атаковать соперника. Янара перевела взгляд на Гилана. Его противником оказался командир сэр Зирта — он подавлял полумальчика-полумужчину весом, ростом, мощью и мастерством.
Гилану удавалось уклоняться от меча и наносить дразнящие удары, однако чувствовалось, что он держится из последних сил: его движения были скорее самопроизвольными, чем осознанными, ноги то и дело подгибались, и Гилан только чудом удерживал равновесие.
Сэр Ардий начал пятиться, увлекая за собой ослабевшего соперника. Находясь в шаге от юного рыцаря, выкрикнул боевой клич, намереваясь поменяться противниками. Гилан не сумел быстро отреагировать, замешкался буквально на секунду, и рукоять меча сэра Зирты врезалась ему в купол шлема. Потомок великого дома Айвилей рухнул на землю как подкошенный.
Янара ждала, когда Гилан отбросит в сторону клинок и тем самым признает своё поражение. Вопреки её ожиданиям, он начал подниматься на четвереньки и получил рубящий удар по спине. Пошатываясь и тяжело дыша, сэр Зирта обеими руками обхватил рукоять, собираясь обрушить меч на самого молодого участника турнира, если тот вновь предпримет попытку встать в полный рост.
Из-за неимоверного шума не удавалось вычленить голос сэра Ардия, но Янара знала точно, что тот, отражая атаки «жёлтого» воина, убеждает Гилана сдаться. Лейза вжималась в спинку кресла и шептала: «Мир… Мир…» Лорд Айвиль, белый как снег, стоял на скамье и шевелил губами. И тут толпа завопила хором: «Мир! Мир! Мир!»
Гилан упёрся латной перчаткой в землю. Не выпуская клинок из кулака, приподнял плечи. Сэр Зирта занёс меч, намереваясь мощным ударом прорубить менее прочный наспинник — пластину внизу шлема, служащую для защиты шеи.
Янара вскочила с кресла и вскинула руку. Трубачи, наблюдающие за ней на протяжении всего состязания, тотчас подали пронзительный сигнал. Бой приостановили. Воцарилась тишина, нарушаемая только далёкими хлопками на ветру стенок шатров.
Почётный судья выслушал королеву, выдернул из земли шест с пурпурной лентой и, пройдя по ристалищу, вручил «королевскую милость» сэру Гилану. Дебютант турнира снял шлем и, скупо улыбаясь, двинулся к помосту.
Зрители зашептались: «Это подлеток! О небеса! Это подлеток!»
Рассредоточенные по всему полю воины из «зелёного» отряда принялись бить мечами по щитам. «Эй! Дружище! Поздравляем! Приходи на делёжку. Ждём тебя на пиру. Не расслабляйся, скоро новый турнир…» — летело со всех сторон.
— Покажите им всем! — проорал Гилан, размахивая шестом как штандартом. — Честь! Честь!
Его боевые товарищи подхватили:
— Честь! Честь!
Рэн направил взгляд на Киарана и, награждая его аплодисментами, крикнул:
— Я восхищаюсь вами, лорд Айвиль! Вы воспитали настоящего мужчину!
Киаран отвесил поклон и, выдохнув, опустился на скамью.
— Сэр Ардий выстоит, — сказал Рэн, усаживаясь в кресло.
— Я знаю, — кивнула Янара, не сводя глаз с командира «зелёных».
Раздался вой боевого рога.
Схватку с соперником сэра Ардия продолжил другой рыцарь. Сам же Ардий отбросил щит в сторону. Снял шлем. Повернулся к Зирте лицом с застарелыми следами ожогов и обхватил рукоять длинного меча обеими руками.
— 2.33 —
Отряд сэра Ардия возобновил сражение, имея численный перевес, и всё благодаря усилиям Гилана и его «танцоров». Как ни старались «жёлтые», уравнять силы им не удалось. Исход пешего боя был предрешён.
Воины обоих отрядов покидали поле брани — самостоятельно или на руках эсквайров. Спустя некоторое время в команде сэра Ардия насчитывалось порядка тридцати человек. Им противостоял всего один рыцарь — сэр Зирта. Чтобы надеть венок победителя свалки, ему надлежало помериться силами с каждым по очереди и над каждым одержать победу. Невыполнимая задача.
Зирта мог сразу признать своё поражение, однако он пожелал продолжить борьбу. Заключительным аккордом ристалища стал поединок командиров. Во всяком случае, многие думали, что на этом всё закончится.
Рыцари, выдержавшие многочасовую битву, отхлынули к краю поля и оттуда наблюдали за схваткой. От безудержного ора зрителей, болеющих за Зирту или Ардия, лопались перепонки.
Гилан в волнении переступал с ноги на ногу возле помоста и, поглядывая на мертвенно-бледную королеву, кричал:
— Зирте конец! Ваше величество! Не волнуйтесь! Зирте конец!
Командиры схлёстывались, высекая мечами искры. Отступали и вновь сталкивались, осыпая друг друга градом тяжёлых ударов. Ардий выглядел более внушительным: у него будто открылось второе дыхание. И однозначно сказывался опыт. В большинстве королевств рыцари основное внимание уделяли подготовке к конным сражениям — на театре военных действий главную роль играла тяжёлая кавалерия. Ардий прибыл с королём из Дизарны, где бои проходили на склонах гор, в ущельях и на перешейках. Особенности местности, непригодной для конных битв, требовали иной боевой подготовки.
— Я не хочу тебя калечить! — крикнул Ардий, парируя удары. — Ты отважный воин. Твоё место на поле брани, а не в инвалидной тележке.
— Да пошёл ты, — прохрипел Зирта и попытался краем тяжёлого щита разрубить сопернику лицо, не защищённое шлемом.
Ардий отскочил, успев при этом обрушить меч на щиток, закрывающий левое колено противника. Тонкая пластина треснула и острыми краями впилась в ватные штаны Зирты. Боль от тупой травмы на несколько секунд обездвижила его. Ардий незамедлительно воспользовался этим: всем телом навалился на соперника, сбил с ног и вместе с ним рухнул на поле. Удар о землю оглушил обоих.
Придя в себя, они сели, проморгались, потрясли головами.
— Твоя взяла, — просипел Зирта. — Мир!
— Сразу бы так, — хрипло вымолвил Ардий и, вставая на четвереньки, потянулся к оружию, выскользнувшему из латной перчатки во время падения.
Не сумев согнуть ногу в
