– Да куда ж я от вас денусь теперь? – с улыбкой вздохнул Елисей. – Нет, подруга. Я все это затеял, мне и тянуть.

– И слава богу, – улыбнулась девочка с заметным облегчением. – Так я скажу ребятам, чтобы дурного в голову не брали?

– Скажи, – кивнул парень. – И вообще, ежели услышишь, что кто-то задумал глупость какую, сама не вмешивайся. Сначала мне расскажи. Уговор?

– С чего? – вдруг возмутилась девчонка. – Я и сама любому дурню могу уши надрать. А не послушает, я ему такой травки подсыплю, что неделю у меня будет в нужнике сидеть, – заявила она, выпрямляясь и упирая кулачки в бедра.

Глядя на нее, Елисей вдруг понял, что Сашенька очень точно копирует манеру говорить и двигаться покойной бабки Радмилы. Улыбнувшись, он покачал головой и, вздохнув, посоветовал:

– В том, что ты это можешь, я даже не сомневаюсь. Да только вся беда в том, милая, что мальчишки в эти годы иной раз самих себя не понимают. Я знаю, сам таким был, – доверительно поведал он. – Так что от травки твоей только хуже может быть. Я потому и прошу тебя сначала мне рассказать. Я подскажу, что ответить, а не поможет, тогда можно и травкой. Ну, а уж ежели и это не поможет, тогда я сам с тем неслухом поговорю. Так что? Уговорились?

– Добре. Сделаю, – подумав, решительно кивнула девочка.

Отпустив ее, Елисей закончил начатое дело и, убедившись, что все нужное для выхода в лес собрано, отправился ужинать. К его удивлению, после ухода Радмилы качество приготовления пищи в школе осталось на высоте. Кормили ребят сытно и обильно. Да, блюда были простыми, но так было даже лучше. Ребятам привычнее. Порадовавшись, что и тут ничего не изменилось, Елисей закончил ужин и, попрощавшись со всеми, отправился в свою комнату.

Утром, едва рассвело, парень раздал инструкторам нужные указания, отмечая на карте свой маршрут, и, быстро собравшись, выскочил на улицу. Вихрем пронесясь по крепости, он выскочил из дальних ворот и нырнул в лес. Все чувства разом ожили, заставив его буквально кожей впитывать окружающую среду. Так у него случалось всегда, когда уходил от цивилизации.

Автоматически перейдя на привычный волчий бег, он определился с направлением и помчался к подножию гор, где когда-то была караванная тропа через перевал. Проверка проверкой, а осмотреть тропу и лес вдоль нее не мешало. Горцы те еще изобретатели и вполне могли придумать, как перекидывать контрабанду через образовавшийся провал.

Глянув на солнце, Елисей прибавил ходу. Буквально минут через десять парни спустят с поводков своих подчиненных, и те рванут по его следу. А ему, как директору школы пластунов, опозориться никак нельзя. В этом деле он должен быть лучшим. Хочешь, чтобы ученики старались, покажи им пример. С этой мыслью он мчался по лесу, краем сознания отмечая любое несоответствие, попадавшееся на глаза.

Вот стая сорок сорвалась с места и, взлетев, принялась истошно трещать, возмущаясь нарушением их покоя. Вот камень, которому на крошечной полянке, покрытой травой, совсем не место. Пробежав километров пять, Елисей принялся загибать дугу, чтобы к вечеру оказаться под стенами крепости. Таскать ребят по лесу сутками одних было еще рановато. Да и снаряжения им подходящего еще не собирали. Суточный рацион в ранцах и оружие. Вот и все, что они брали на выход.

Сделав крюк, Елисей вернулся к крепости и, спустившись в распадок, где было оборудовано стрельбище, вышел к собравшимся там инструкторам.

– Кто с ребятами пошел? – первым делом спросил он у Андрея.

– Мишка и Ромка.

– Карту не забыли? – поддел его Елисей.

– Взяли, – усмехнулся уже начавший матереть десятник. – Так что теперь только ждать осталось. Не думали мы, что ты так быстро обернешься.

– Посмотрим, как быстро они мой след найдут, – хмыкнул парень.

Часа через три, когда солнце поднялось в зенит, было решено вернуться домой и там встречать ушедших ребят. Елисей недаром показал им свой маршрут на карте. Надеялся, что они сами, без подсказок, додумаются устроить засаду в подходящем месте. Но азарт погони оказался сильнее. Устраивать ловушку ребята не стали. Так что теперь осталось только дождаться их возвращения и приступить к раздаче слонов.

Вернулась команда только после захода солнца. Усталые, потные, смотрелись они весьма непрезентабельно. Окинув это чумазое воинство скептическим взглядом, Елисей усмехнулся и, вздохнув, поинтересовался:

– Устали?

– Ага.

– Значит, по следу моему шли?

– Ага.

– А для чего я вам маршрут свой показывал?

– Может, чтоб не заблудились? – робко высказался кто-то в ответ.

– То само собой. А еще зачем?

– Говорил же, засаду нужно было делать, – вдруг прошипел один из мальчишек.

Присмотревшись, Елисей узнал в парнишке одного из сирот, принятых в школу. Одобрительно кивнув, он шагнул к мальчишке и, подтянув его за плечо поближе, уточнил:

– Ты им всем это говорил?

– Угу.

– А они, выходит, слушать тебя не стали. Так?

– Так.

– Что, зазорно сироту слушать стало? – резко выпрямившись, грозно спросил Елисей.

Это была его самая большая головная боль. Ребята из семей далеко не всегда по-доброму относились к сиротам. И именно это он старался искоренять в своей школе. Обведя притихших ребят долгим, мрачным взглядом, он снизил тон и повторил вопрос:

– Так что, зазорно стало?

– Мы это, решили, что ты сам сказал, что тебя догнать надо. Вот и решили, значит, что будем все догонять, – осмелился ответить один из мальчишек.

– Долго спорили? – повернулся Елисей к ходившим с ребятами инструкторам.

– Да почитай с полчаса горлопанили, – усмехнулся Ромка. – Потом все ж уговорились гуртом тебя гнать.

– Понятно. Слушать научились, а вот думать пока нет, – улыбнулся Елисей. – Что ж. Будем и этому учить.

Кровавая вира

Перестрелка стихла, и Елисей, привычным движением сменив магазин в пистолете, приподнялся над валуном, за которым присел, укрываясь от пуль. Очередная шайка бандитов, решившая половить рыбку в мутной воде, прекратила свое существование. Ребята, ученики его школы, заметив, что князь поднялся, слегка расслабились и принялись покидать свои укрытия. Жестом указав им на бандитов и проведя ребром ладони перед горлом, парень отдал очередную команду.

Теперь мальчишкам предстояло очередное испытание. Осмотреть тела бандитов и произвести контроль. Это был жестокий, но необходимый урок, и Елисей это прекрасно понимал. Глядя на бледные, но решительные лица мальчишек, он мысленно посочувствовал им и, шагнув на поляну, где все и закончилось, негромко произнес:

– Знаю, ребятки, что противно. Но надо. Иначе недобиток в спину стрельнуть может. А после жалеть уж поздно