«Эй, ты здесь?» – мысленно обратился Никита к Иллариону.

Но призрак молчал. Может, и впрямь впал в спячку? Это было бы даже неплохо. В последнее время старик по ночам просто сводил Легостаева с ума своими злобными речами.

Никита вылез из ванны, побрился, натянул чистую одежду и отправился в кухню, чтобы включить кофеварку. Пока он готовил завтрак, в прихожей раздался звонок домофона. Приехал Артем. Несколько минут спустя он уже стоял на пороге и, едва открылась дверь, ринулся в прихожую и крепко обнял приятеля:

– Привет! А ты даже не разжирел!

– Да и ты. – Никита смерил его взглядом.

Почти два года они общались лишь по переписке и посредством видеозвонков. Артем со школы почти не изменился, разве только чуток возмужал, стал немного более спортивным и подтянутым. А так – те же светлые кудряшки, торчащие во все стороны, та же манера одеваться – со вкусом, но будто слегка небрежно. Очки он давно не носил, сделав операцию по коррекции зрения, и немудрено, ведь Бирюков стал модным фотографом и постоянно крутился на всяких показах и дефиле в обществе разных фотомоделей. Поневоле приходилось следить за собой, чтобы соответствовать окружению.

– Как же я рад тебя видеть! – радостно вздохнул Никита. – А у меня как раз кофе сварился. Давай сразу на кухню!

– Кофе я теперь люблю, – кивнул Артем, скидывая кроссовки. – Ни дня без кофе, пристрастился к нему в Париже – спасу нет. Иногда думаю, если у меня в доме отключат воду, буду жевать его всухую прямо из банки!

– К счастью, вода у меня есть, – ухмыльнулся Никита.

Он наскоро наделал бутербродов с колбасой, друзья перекусили и отправились на прогулку.

– Ну, рассказывай, как у тебя дела, – сказал Артем, когда они вышли из дома.

Определенной цели у друзей не было, решили просто прогуляться по кварталу. Погода и правда стояла замечательная: ночные тучи давно растаяли в синем небе, было довольно тепло, солнечные блики играли на окнах ближайших домов.

– Тебе все подробно или только самое странное? – уточнил Легостаев.

– Начинай со странного. С тобой иначе никак нельзя, – слегка посерьезнел Артем.

– Илларион Черноруков вернулся.

До Артема дошло не сразу.

– Твой чертов предок?! – воскликнул он, осознав наконец услышанное.

– Именно он, – подтвердил Никита.

– Как это случилось? А как же твоя охранная татуировка? У нее батарейки сели?

– Татуировка на своем прежнем месте и никуда не делась. Я толком не знаю, что случилось, но ее действие и правда ослабло. Мы решили, что это из-за смерти Кадиши…

– А это еще кто? – нахмурил светлые брови Артем.

– Ведьма, которая мне ее сделала. Темнокожая жрица вуду из Клыково. Забыл?

– Это было так давно, – принялся оправдываться Бирюков. – Я имена многих знакомых умудрился позабыть, а ты мне о какой-то ведьме толкуешь, которую я в глаза не видел… Так она умерла?

– Типа того. А призрак Иллариона этим воспользовался. Теперь он постоянно сидит во мне и иногда принимается трепаться… Кроме того, он заблокировал мои способности оборотня, и я не могу больше становиться пантерой.

– Ого! – присвистнул Артем. – Кто еще в курсе?

– Антон Василевский, Татьяна Пожарская… – принялся перечислять Никита. – Теперь и ты. Не так уж много людей.

– А твой Пард оборотней знает о случившемся?

– С ними я еще не общался по этому поводу, – признался Легостаев. – Вообще пока стараюсь держаться от них подальше.

– Почему? – не понял Артем. – Тебя там вроде уважают.

– Потому что пока сам не знаю, чего ожидать в дальнейшем. Нынешние старейшины Парда жутко опасались возрождения Иллариона, и он внезапно вернулся, несмотря на все наши усилия. А вдруг они захотят меня прикончить, чтобы избавиться от этой проблемы? Кое-кто из них уже пытался сделать нечто подобное раньше.

– Хм, об этом я не подумал. – Артем почесал в затылке. – А другие твои странные знакомые в курсе? Всякие там безумные дамочки из «Белого Ковена»?

– Больше никто не знает, – с нажимом повторил Легостаев. – Как ты понимаешь, это не те вещи, о которых следует болтать направо и налево.

– Верно, – снова кивнул Артем. – И что, он прямо сейчас сидит в тебе? Слышит все, что мы о нем говорим?

– О, теперь Илларион всегда со мной, – печально усмехнулся Никита. – Радует лишь то, что при свете дня он теряет силу. Я начинаю слышать его только после того, как солнце сядет, а иначе все это было бы невыносимо.

– Вот дела, – задумчиво проговорил Артем. – И что ты теперь собираешься делать?

– Думаю, что все же придется обратиться в «Белый Ковен», – неохотно сказал Легостаев. – Может, следовало сделать это раньше, но в последнее время у нас столько работы… В городе творится нечто невообразимое.

– Да тут всегда что-то происходит. Это уже не новость, – отмахнулся Артем. – Но вот твои откровения – это новость так новость! И в чем конкретно выражается его присутствие? Он просто болтает или просит тебя сделать что-то?

– Черноруков жаждет воплотиться во мне окончательно. Он хочет свежей крови и мяса, хочет убивать и рвать людей в клочья. Я пока сдерживаю его как могу, но он все никак не утихомирится. А этой ночью… Не знаю, что случилось. Я лег спать и тут же очнулся в коридоре, но уже было утро. Главное, ничего не помню из того, что творил последние несколько часов. Мне кажется, без него тут не обошлось.

Артем снова вскинул брови:

– А ты тут не скучаешь, как я погляжу.

Они повернули за угол и направились в сторону ближайшего парка.

– Хорошо еще, что ты живешь один! – сказал Бирюков. – Представляю, как бы ты объяснялся со своими близкими!

– Это ты точно подметил.

– А с Настей Михайловой еще общаешься? – спросил Артем.

– Да, но только по видеосвязи, – сдержанно ответил Никита. – В последнее время она от меня слегка отдалилась…

– Слегка? – хохотнул Бирюков. – Она уехала в другую страну. Видимо, ты очень сильно ей надоел.

– Знаешь, я ее в этом ничуть не виню. Она поняла, что со мной лучше не связываться, – вздохнул Легостаев. – Вокруг меня постоянно творится какая-то чертовщина, нередко опасная для жизни окружающих. Кто такое выдержит? Вот и Настя не смогла. Мы с ней долго вообще не разговаривали, но недавно она мне позвонила… И мы опять начали общаться, но уже не так, как раньше.

– Мы с ней тоже на связи, – сообщил вдруг Артем. – И с Иринкой Клепцовой. И даже с Артуром Леонидовым, хотя он меня бесит еще со школы.

– Почему? – рассмеялся Никита.

– А чего он вечно такой высокомерный, напыщенный? Индюк на птичьем дворе! И постоянно в любой компании пытается блеснуть своим