Август показался особенно коротким, утонув в хлопотах и переживаниях. Степан готовился к принятию титула, возращению в замок и свадьбе. Ну, пытался готовиться. Пока толком ничего не успевал.

Портные заканчивали шить парадную и церемониальную одежды, Веце зарубил последнюю курицу, совет старейшин стал навязчиво слать письма то ли с просьбами, то ли с угрозами. Маниэр на все лишь нежно улыбалась и говорила не торопиться, она может подождать ещё немного.

Сентябрь наступил как-то неожиданно. Герцог Ибенир посетил попаданца, лично вручил награду за свое спасение и ещё пару мелких подвигов, и пожелал не сдохнуть от переработок. Степан расхохотался и подметил, что Ибенир снял сдерживающие артефакты — значит магядро уже в порядке.

А потом, незаметно, подкрался тот самый день. Суббота пятнадцатого.

Степан прошелся по полупустому дому, постоял короткое время в кухне, где не осталось ни следа его домашней лаборатории, и тихо вышел на улицу. Раннее утро, погода пока не сильно отличается от летней, деревья стоят зеленые и не спешат сбрасывать листву. И он в этом мире уже чуть больше года.

— И что вы там такого увидели? — ворчливо спросил Веце, тоже нервничая. Такой важный день, а хозяин на лес глазеет и улыбается, видать потерял рассудок от волнения.

— Да так, — пожал плечами вампир, — просто задумался. — полукровка открыл портал в гнездо и ободряюще улыбнулся. Теперь он снова будет слугой графа, и эта мысль вызывала в Веце необъяснимый восторг.

Гнездо выглядело куда менее мрачным, чем в первый раз. На стенах ярко горели артефакты-светильники, исчезли старые, провонявшие пылью и затхлостью гобелены. Казалось, что ничего особо не изменилось, но те же коридоры и голые каменные стены ощущались теперь иначе. Казалось, что в этой мрачной обители вампиров появилась жизнь.

Попаданец нервно поправил запонки на рукавах, чуть оттянул тесный ворот и вошел в главный зал. Весь совет старейшин уже был там.

Как же много воспоминаний у него было связано с этим местом. Попаданцу пришлось постараться, чтоб сохранить нейтральное выражение лица — старейшины в полном составе, да и это место вызывали не самые приятные чувства.

Глава совета почтительно встал и двинулся навстречу. Тусклый солнечный свет пробивался сквозь стеклянный купол, Степан сдержанно улыбнулся.

— Кифен Вальдернеский, — торжественно начал Доллир, — ты много видел, стал позором и гордостью клана, нашим благословением и спасением. Ты больше, чем кто-либо другой здесь заслуживаешь место главы рода и титул. — глазами велел принести чашу, — Сегодня твой праздник, и как мы когда-то приняли тебя своей семьей, признали частью клана, признай и ты нас частью своей семьи. — глава совета передал в руки Степана пустую серебряную чащу и кинжал, — Ты стал с нами одной кровью. Теперь наш черед.

Доллир сжал лезвие кинжала, который держал Кифен, и порезал ладонь.

— Пусть не претят тебе наши традиции, пусть глаза твои всегда будут широко отрыты, чтоб видеть истину, а сердце велико, чтоб найти сострадание к каждому страждущему и к нам, твоей порочной семье. Не стыдись нас. — поднес руку к бокалу, глядя, как медленно стекает кровь, — Одна плоть, одна кровь, одно горе на всех, одно счастье. Люби род свой, почитай тех, кто не отвернулся от тебя, когда ты пал, цени, что имеешь, и благодари Бога, что не дано больше. — наставил Доллир, — А мы поддержим тебя во всем и станем твоей опорой и надеждой. С этого дня ты не один.

И Степан ломано улыбнулся. Теперь, когда у него не было иллюзий, слова главы совета звучали больше как приговор. Но попаданец пообещал себе, что ради Маниэр полюбит и клан, примет всех тех, кто дорог ей. Станет частью ее семьи, частью ее жизни.

— Не разочаруйте меня. — попросил он, провожая Доллира взглядом до его места. И вслед за главой совета потянулась длинная вереница старейшин.

Степана на миг одолела брезгливость — пить кровь стольких вампиров, да и вряд ли кто-то из них мыл руки перед ритуалом… Но лучше уж так, чем убивать. Что ж, отныне и до конца дней он — один из них. Вальдернеский. И больше он не имеет права отречься от этого имени.

Последним в очереди был старейшина Асмаэль — самый старый вампир клана, Степан отстраненно подметил, что старик и сегодня едва ли держался на ногах, сипло дышал и большими впалыми глазами смотрел на кинжал, слабо сжимая лезвие ослабшей дряблой рукой.

Растерянно разжал ладонь, на которой осталась тонкая, едва заметная царапина, и со смесью извинения и страха посмотрел на Степана.

— Прости старого, совсем сил нет. — хрипло произнес Асмаэль. Попаданец поджал губы, у него уже рука затекла бокал держать.

Да и что ответить в этой ситуации Степан не знал — предложить, мол, давайте я сам вам ладонь порежу, или просто пропустить старика? Вряд ли так уж важно, чтоб каждый своей кровью в общую чашу накапал. Собственно, человечность боролась с зачатками вампирьего менталитета, вынуждая Степана на короткий миг испытать муки совести, самоосуждение и глухое раздражение на всю нелепость ситуации.

Он чуть повернул голову, встречаясь взглядом с Доллиром. Глава совета, как умел только он, одобрительно прикрыл глаза, позволяя Степану отпустить Асмаэля. Попаданец в очередной раз подивился удивительному таланту главы старейшин выражать мысли так четко и ясно при помощи скудной мимики.

— Идите. — полушепотом произнес Степан, убрав кинжал и наблюдая, как ветхий вампир медленно ковыляет к своему месту. Когда старик сел, тяжело дыша и разрушая тишину зала своей громкой одышкой, Доллир дал знак продолжать.

Степан взял бокал в другую руку, разминая затекшие пальца правой, и выдохнул. Как же он ненавидел эту показушную торжественность и публичность, но ничего не поделаешь, на этот раз он дает магическую клятву, а не просто произносит красивые слова.

Когда под ногами засветился магический круг, попаданец поднял бокал над головой и разорвал тишину.

— С этого дня, и до последнего своего вдоха я навсегда останусь Вальдернеским. Клянусь заботиться о клане и служить ему, быть верным вам, покуда вы верны мне. Не предавать вас, пока вы не предадите меня, и что бы не случилось, не отворачиваться от вампиров. Клянусь стать графом, достойным фамилии Вальдернеского, графом, который накормит и защитит свой народ. Клянусь с мужеством и храбростью смотреть в завтра, сохранить наследие предков и дать достойное будущее потомкам! Клянусь почитать клан, как