ради одного единственного удара? Нет, такой вариант был нелогичен. Если бы месть или ненависть двигала этим человеком, он бы не отступил, не остановился при неудаче, продолжив свою атаку, пока не убьёт меня или не погибнет. Каторжник испугался, когда понял, что промахнулся. Страх смерти был так силён, что он не смог совладать с ним и обратился в бегство. Это говорило о том, что он, скорее всего, действовал не по своей воле.

Единственным моим открытым недоброжелателем был Ворон. Неужели советник Гомеза так запугал бедного рудокопа, что тот был готов на всё, лишь бы избежать гнева барона? В таком случае мне было жаль погибшего, и ещё больше жаль, что я так и не смог расслышать его последних слов – слишком быстра оказалась над ним расправа. А случайна ли такая молниеносная реакция стражника? Ничего не предвещало беды, но мой «телохранитель» отреагировал мгновенно, будто только и ждал подходящего момента, чтобы разрядить арбалет. Если он соучастник, то при успешном нападении, мог бы дать бежать своему сообщнику, или, по крайней мере, рудокоп мог на это надеяться. Были ли стражники конвоя участниками заговора или же действовали инстинктивно, нейтрализуя любую возникшую угрозу? Ответ на этот вопрос оставался загадкой. Можно было лишь оставаться на чеку и ждать следующих шагов, направленных против меня. Теперь я не мог быть спокоен, ожидая удара в спину в любой момент от кого угодно.

Глава 66. Гостеприимство

Конвой достиг шахты без новых происшествий. По правде говоря, так бывало почти всегда. Дикие звери не решались приближаться к организованному отряду, прячась глубоко в лесу, а бандитам не было смысла грабить скребков, плетущихся в рудники. Гораздо привлекательнее были другие конвои, сопровождающие грузы руды или припасов.

Как я и ожидал, на входе в шахту сопроводительное письмо не понадобилось – хватило заверения Буллита, что у мага тут дела, одобренные бароном. Я сам ещё не так давно был одним из стражников Гомеза, но из-за моей необщительности далеко не все из них знали меня. Даже о делах магов мало кто из рядовой стражи имел представление – это была не их область ответственности и интересов. То, что у служителей Инноса недавно появился новый ученик, как ни странно, прошло для большинства незамеченным. Для многих я был очередным святошей и красноризцем, знающим толк только в чтении пыльных фолиантов. Знали моё происхождение только те, с кем я непосредственно сталкивался на дежурствах или при решении других вопросов. Конечно, слухи ходили, что один из каторжан стал магом, но слухам в колонии нельзя было доверять и большинство приняло это за очередную байку.

В штольнях я увидел стражника, который будучи раненным встречал отряд Ворона во время нападения ползунов. Он, похоже, совершенно не узнал меня. Как показывала практика, моя красная мантия бросалась в глаза гораздо сильнее, чем лицо, и некоторые даже в упор не распознавали во мне того парня, которого все когда-то звали «лучником». Мне такое положение было на руку, потому что делало людей сговорчивее и вежливее. Те, кто подобно Буллиту, знали, кто я такой, вели себя менее уважительно и позволяли себе больше, чем положено в разговоре с магом. Я не мог ничего с этим поделать, не спровоцировав бессмысленного конфликта, поэтому оставалось лишь терпеть, если наглецы не заходят слишком далеко в своей непочтительности.

Первым делом мне предстояло отправиться к Яну. Буллит отчитался перед начальником шахты о приходе новой смены рудокопов, не упомянув сперва о покушении на мою жизнь, однако внимательный Ян заметил, что не хватает одного каторжника, и Буллиту пришлось обо всём рассказать.

– Очень интересно… – погладил свой гладко выбритый подбородок беспрекословный лидер Старой шахты, – можешь пока идти, Булл. Что же привело сюда мага огня? – обратился он уже ко мне.

Без лишних слов я протянул скреплённое гербовой печатью письмо. Ян осмотрел его и, чему-то улыбнувшись, распечатал послание.

– Очень хорошо, – заключил он после минутного чтения. Не знаю, что там можно было столько высматривать, по-моему, Бартолло накалякал всего несколько строк.

– Гомез смиренно просит оказать прибывшему магу всяческое содействие, – усмехнулся начальник рудника. – Что ж, я в состоянии проявить такую милость.

Я не знал, как реагировать на слова Яна. То ли это был своеобразный юмор, то ли он по правде совсем ни во что не ставил рудного барона. Скорее первое, иначе бы он никогда не продержался на своём посту столько лет. Поговаривали, что они с Гомезом старые друзья, и были хорошо знакомы ещё до колонии.

– Что же ты собираешься здесь делать? – вгляделся он в меня внимательно и, не дав мне ответить, продолжил, – сдаётся мне, что я тебя раньше видел. Да… И возраст подходит, и описание. Значит, ты Мильтен – без году неделя маг огня.

– Какое это имеет значение? – спросил я, твёрдо глядя в глаза собеседнику.

– Просто хочется знать, кто пожаловал в гости, – ответил Ян, не отведя взгляда, – чем же тебе не угодил мой старатель, что дело дошло до убийства?

– Это не он мне не угодил, а я ему. Безумец бросился на меня с ножом прямо посреди дороги.

– Да, у Ларри жизнь здесь не заладилась с самого начала, – задумчиво произнёс Ян, – отставал от нормы, потом взялся за алкоголь, болотник… Но чтобы такое? Нет, этого даже я от него не ожидал.

Похоже, Ян на самом деле был очень хорошо осведомлён, как о своих подопечных, так и обо всём, происходящем за пределами шахты. Я заметил, что он назвал имя напавшего на меня рудокопа. Возможно, ему донесли о случившемся ещё до рассказа Буллита.

– Но всё же, какие дела тебя