Николай Семенович заметно помрачнел. Еще один тяжелый вздох вместе с помешиванием кофе серебряной ложечкой.

— Магов тьмы почти не осталось, если не считать закрытых орденов. Не буду скрывать, студентка со столь редким даром сильно увеличит наш престиж. Не сомневаюсь, ты можешь повлиять на свою подчиненную.

— Не много ли от меня хотите? Торви — свободная девушка, я ей не указ. — Лукавил. Точнее, нагло врал ему прямо в глаза. Если уж он собрался купить мою помощь с гоблинкой, пусть предложит что-то ценное. — И вообще, мне на занятия пора.

— Не переживайте, Кирилл, я выписал вам освобождение на сегодня. Следуйте за мной.

Как только Радзивилл встал, вся его мебель, включая мягкий пледик, попросту исчезла. Зато появилась сияющая арка портала. Круто, блин! Как я слышал, телепортация являлась уделом немногих избранных. Она требовала прорву энергии, концентрации и личной силы. Старик не так прост, как хотел казаться.

Мы оказались в его кабинете, где все пахло духом старины. Мебель — настоящий антиквариат, а не старый ширпотреб с ближайшей барахолки. Массивная, громоздкая, очень дорогая и совершенно не функциональная.

— Миленько. У меня в кабинете все по-другому. — Я развалился в кресле-качалке у камина и зажег его взглядом. — За освобождение, конечно, спасибо… о, благодарю.

У ректора и служанка была, удивительно низкая эльфийка. Ее рост никак не влиял на пропорции, вышла эдакая лоли с идеальной фигурой в кружевном ошейнике. Она подала мне чашку ароматного чая и встала позади своего хозяина. Радзивилл занял соседнее кресло и задумчиво уставился на пламя.

— Буду честен, мне не нравится нынешнее положение дел в империи. С каждым годом я вижу все меньше по-настоящему одаренных студентов. Вы, Строганов, первая единица за последнее десятилетие. Мы вырождаемся…

Я сочувственно покивал и потянулся к прянику.

— Тоже буду с вами откровенен. Меня проблемы вырождения нации касаются примерно никак.

— Вы еще очень молоды. Одновременно и большое достоинство, и недостаток. — Николай Семенович проявлял нетипичное для своей должности терпение, не сбиваясь с теплого покровительственного тона. — И все же послушайте старика и не перебивайте.

Я сдержанно кивнул и поманил к себе Валантэ. Эльфийка удобно устроилась у меня на коленях, подставив голову под мои нежные поглаживания и почесывание ушек. М-м-м… тепло, хорошо… нужно тоже себе камин оборудовать.

— Несколько лет назад я профинансировал крупное демографическое исследование, замаскированное под перепись населения. И пришел к неожиданному выводу — русская магия не вырождается. Напротив! В империи полно одаренных. Просто большинство принадлежит к простолюдинам и нелюдям. На спаде только аристократия. — Еще один тяжелый вздох. Странно, не замечал за ним подобной привычки. — Как думаешь, легко ли простолюдинам поступить сюда?

— Вряд ли, Академия ведь названа дворянской. Но ведь существует МПАМ? Он разве не для простолюдинов?

— Формально. Оттуда одна дорога — прямиком в армию. Если не хочешь носить тесные сапоги до конца жизни или платить выкуп в несколько миллионов, лучше туда не ходить. Кирилл, я говорю о тех, кто хочет просто жить и развиваться. У них почти нет выбора.

— Или в какой-нибудь род на службу, или имперская стипендия? — спросил у него, хотя прекрасно знал ответ. Много гуглил. И мне не помешало отсутствие гугла.

— Да. Имперские стипендии — целиком моя инициатива. И ты даже не представляешь, как тяжело было протолкнуть идею через все канцелярии. В отместку они урезали квоты. Вместо двухсот студентов всех рас и сословий сократили их до десяти.

— Почему тогда не сделаете собственную стипендию? — Разговор стал интересным. Встретить реформатора, думающего о нации и простолюдинах было все равно, что наткнуться на девственного единорога. — Почему именно имперскую?

— Не могу. Древний договор запрещает нашему роду оплачивать чье-либо обучение. — Старик улыбнулся и хитро подмигнул мне. — Я нашел лазейку. Признаюсь, во время изучения твоей жизни после инцидента с Николаем. Запрет распространяется только на людей.

— Поэтому вы и приняли Торви с Яэ?

— Да. Я не могу просто взять и открыть прием для нелюдей, да еще с оплатой им учебы. Нужен яркий пример, иначе другие роды сожрут нас живьем. Вот почему, Кирилл, мне очень нужны твоя кицунэ и гоблинка с даром к магии тьмы.

— Я могу поговорить с Торви, без проблем. — Сделал паузу, давая Николаю Семеновичу ощутить вкус победы. Старик оказался не пальцем делан и не спешил радоваться. — Если мы договоримся о цене.

— Владелец шахты универсальных камней нуждается в деньгах? — рассмеялся ректор. — Кирилл, каждый год мне приходится изыскивать средства на поддержание работы Академии. Я прекрасно разбираюсь в финансах и знаю, что скоро ты станешь богаче меня.

— Дело не в деньгах. У меня та же проблема, что и у вас — некто могущественный связывает руки и не дает делать, что хочу. Мне нужна услуга кого-то могущественного, против кого никто не посмеет пойти.

— Догадываюсь, о ком идет речь. Ваше противостояние с Ваней — редкая глупость. Подружись вы, столького бы добились…

— Я всего лишь защитил вашу дочь от мудака. И плевать я хотел, какая у него фамилия.

— Молод, смел и горяч. — В голосе ректора послышались нотки зависти. — Когда-то и я был таким… пока не стал патриархом, к чьей роли не готовился. Моего отца и старших братьев убили на войне.

— Примите мои искренние соболезнования.

Я аж вздрогнул. Воображение хорошее, могу представить, как охренел Николай из-за свалившегося счастья. Мне гораздо проще, с нуля поднимаюсь, а ему нужно было не потерять многовековое наследство, оставленное кучей прошлых поколений.

— Спасибо. Так чего ты хочешь, Кирилл? Получить Юлю в невесты? Если она согласится, я не буду возражать.

— Нельзя так шутить… — проворчал, откашлявшись. Ректор огорошил меня как раз, когда я допивал чай. — Мы ведь оба знаем, вам в жизни такую шутку не позволят провернуть. Где я, а где Иван.

— Он сильно дискредитировал себя в глазах общества, ты же, наоборот, чуть ли не главная новость во всех салонах. Юля же считается порченой, вздорной и непослушной. Ее брак с тобой все сочтут удачным решением. Так я привяжу к роду сильнейшего мага поколения. Не спорь, это уже всем очевидно.

Не знаю, с чего он решил, будто я собираюсь спорить. Вообще отлично, получается создавать нужную репутацию.

— Как видишь, я с тобой откровенен и рассчитываю на взаимность. Поможешь мне? С твоей гоблинкой и кицунэ я протолкну в совете реформу и в следующем году открою двери МДАМ для всех нелюдей. Ты же как властелин Капотни обеспечишь рекламу и поток одаренных студентов. Условия разделения выпускников обговорим отдельно.

Ага, понял наконец. Разговоры о вырождении нации — брехня, сказки для бедных. Радзивилл не идиот и не меценат, он нуждался в нелюдях для своей гвардии. Если у него через несколько лет появятся сотни преданных лично ему магов-эльфов и гоблинов, которых никто не сможет подкупить… Баланс сил ощутимо сдвинется.

Стоит ли мне это допускать? Конечно! Пускай дворяне грызут друг другу глотки, мне же легче будет их всех добить. Главное, правильно подобрать будущих студентов. Когда понадобится, отдам приказ 66, и они перейдут на мою сторону.

— Хорошо. Как я уже говорил, я поговорю с Торви, уговорю не игнорировать занятия. Взамен попрошу у вас помощи с Романовым… ну и всякие мелочи вроде свободного перемещения для меня и моих людей и нелюдей.

— Я не собираюсь вмешиваться в вашу войну. Если хочешь получить Юлю в жены, придется победить самому. Я должен быть уверен, что ты способен ее защитить.

Да что он мне все свою дочь сватает? Даром она мне не нужна! Хотя ее прикид и поведение мне нравились, и попка ничего… бр-р-р, посмотрим на условия договора.

— Почему вы не защитили ее от Ивана?

— Она взрослая девочка и должна уметь сама о себе позаботиться. Я ведь не смогу всегда быть рядом с ней.

Ага, слыхали. Такие отцы, как Николай Семенович, в моем прошлом мире выбрасывали детей из лодки, чтобы научить их плавать. Всплыл? Молодец. Утонул? Ниче, еще одного сделаем.

— Я не прошу вмешиваться, — перевел неприятную тему. — Помогите купить дом у Ломоносовых. Они отказались продавать его из-за возможных проблем с Романовыми. Вас-то он не тронет… наверное.

Мои сомнения не на шутку задели старика. Он посмурнел и подобрался, вцепившись в подлокотники.

— Если это малолетняя сволочь даже подумает… — Старик резко выдохнул и тихо хихикнул. — Хорошо, Кирилл, сегодня же вызову патриарха Ломоносовых к себе. Прекрасно помню, как он учился у нас…

Не желая слушать многочасовые воспоминания ностальгирующего старика, я поспешно откланялся, проявив несвойственный энтузиазм к учебе.