продолжил водить своим фонарём из стороны в сторону, как ни в чем не бывало. Тогда я шагнул через арку и оказался прямо перед ним, чем знатно его напугал. Выяснилось, что с его стороны не было видно никакого прохода в стене пещеры, и ему показалось, что я вышел прямо из скалы. Так мы наткнулись на нору в соседний мир, которая, к сожалению, вела в тупик, заваленный грудой обломков.

— Да вы первопроходец, однако, — улыбнулся Хруст.

— Выходит, что так, — согласился учёный. — Это открытие стало мощным толчком для череды экспериментов. В первую очередь мы изучили ту странную арку и быстро пришли к выводу, что она стоит там отнюдь не для обозначения места перехода.

— А для чего? — нетерпеливо спросил Константин.

— Для создания норы.

— Да ладно? — округлил глаза зоолог.

— Нам хотелось понять природу этого устройства и научиться использовать его силу. Отделить камни, из которых состояла арка, оказалось весьма сложно. Мы оставили на месте парочку рабочих и одного научного сотрудника, а сами вернулись в лабораторию для изучения первой партии материалов, — учёный с наслаждением съел ложку варенья и запил тёплым чаем. — В конце концов, мы выяснили, как создать искусственную нору при помощи тех маленьких кристаллов, которые мы назвали энергочастицами. По нашим подсчётам, для создания более-менее стабильного портала требовалось пять тысяч таких камней. Как только нашей команде удавалось добыть полсотни заряженных элементов, эта партия немедленно отправлялась в лабораторию. Нам оставалось лишь скреплять их в единую массу — так появился шар, который впоследствии назвали Ведосферой.

— Это потому, что проект назывался «Ведун»?

— Именно, — подтвердил старик. — Инициаторы утверждали, что миссия проекта поистине благородна. Они якобы надеялись, что в другом мире можно отыскать такие уникальные растения или химические элементы, с помощью которых можно победить рак, СПИД и другие заболевания.

— И что в итоге?

— Всему своё время, — ответил Семён Васильевич. — Присоединив к Ведосфере энергочастицу номер 2357, мы увидели возле установки едва различимый силуэт человека. Он просвечивался насквозь, как призрак. Мы тут же остановили процесс объединения, и привидение исчезло. Команда учёных отправилась к руководству с докладом, но нам никто не поверил.

— Значит, это было лишь началом ваших проблем?

— И да, и нет, — пожал плечами Семён Васильевич. — На следующий день мы запустили установку в присутствии руководства. И когда загадочный силуэт появился снова, я потянулся к выключателю, но нам приказали продолжать. Частица окончательно присоединилась к Ведосфере, и призрак исчез. На следующий день мы возвели вокруг установки стены и крышу из бронебойного стекла — по мнению начальства, это должно было нас обезопасить.

— И что было дальше?

— Какой же ты нетерпеливый! — учёный сделал еще глоток и поморщился. — Неведомое создание стало появляться при каждом запуске установки: всегда на одном и том же месте. Существо не моргая смотрело вдаль, сквозь стены лаборатории. Мы прозвали его Вахтёром. Со временем все привыкли к его появлению и приветливо махали ему рукой, но никто не отважился пересечь стеклянный барьер. Руководство перестало посещать базу, иногда посылая какого-нибудь заместителя, который по сути выполнял роль мальчика на побегушках.

С каждым разом Вахтёр становился всё чётче, а после присоединения четырёхтысячной частицы мы стали необъяснимым образом чувствовать его настроение. Он по-прежнему молчал, но казался достаточно дружелюбным, и мы считали его намерения добрыми. Вахтёр выглядел, как самый обыкновенный человек. У него была лысая голова и глаза фиолетового цвета. Он носил серебристый комбинезон с воротником-стойкой, который напоминал космический скафандр. На ногах сияли массивные белоснежные ботинки, похожие на берцы без шнурков. К пятитысячной частице мы видели пришельца так же чётко, как и друг друга, но он по-прежнему не проявлял активности.

Наконец, мы присоединили последнюю частицу, необходимую для открытия норы, и Вахтёр радовался вместе с нами. Все мои коллеги чувствовали это и обсуждали свои ощущения друг с другом. Через пару дней мы впервые открыли портал и стали бросать туда разные предметы, предусмотрительно привязав к ним верёвочку для возвращения назад. Установку для генерации норы пришлось вынести на поверхность, потому что портал из подземной лаборатории вёл в тектонический тупик. К счастью, всё, что побывало на той стороне, не подверглось никаким изменениям, и мы переключились на живые организмы. Первыми, естественно, были крысы, и они без труда прошли это испытание.

Вскоре очередь дошла и до людей. В добровольцы вызвался мой коллега Сергей Константинович Борюков — самый молодой из нас. Всё высшее руководство и даже владелец лаборатории приехали на базу, чтобы лицезреть этот исторический момент. Облачившись в жёлтый биозащитный костюм, Сергей процитировал Гагарина, поднял вверх большой палец и двинулся к норе — туда, где, скорее всего, ещё не ступала нога человека. Через тридцать секунд первопроходец стал возвращаться назад, но в тот момент, когда он пересёк границу миров, портал вдруг закрылся. Большая часть Сергея растворилась в воздухе, а правая рука и левая нога упали на землю прямо перед нами. На тот момент никто не знал причины произошедшего. Мы не представляли, что предпринять, и принялись лихорадочно жать на кнопки. Мы осознавали, что у Сергея нет шансов, но не хотели опускать руки.

— Жуть, — сказал зоолог и громко сглотнул.

— Не то слово, — согласился Семён Васильевич. — Учёные вопили, что проект нужно закрыть — все, как один, решили уйти. И тут наши заказчики показали своё истинное лицо. Угрожая нам и нашим родным, они заставили нас довести эксперимент до конца, — старик замолчал и уставился в окно. — После тщательного анализа катастрофы мы сделали вывод: чтобы человек мог без проблем пройти через нору, Ведосфере не хватило всего одной энергочастицы. Оказалось, что портал работал на пределе возможностей, пропуская настолько большое тело. Что значит одна энергочастица, когда в Ведосфере уже есть пять тысяч? Но этот крошечный недочёт стоил человеку жизни…

С тех пор руководство ни на секунду не покидало лабораторию, следя за каждым нашим шагом. Повсюду была вооружённая охрана, как будто мы не учёные, а банда головорезов. Больше никто не врал про благородные намерения: мы знали, что заказчики хотят использовать иной мир для наживы. Закон не действует в параллельной реальности, а значит, оттуда можно брать всё, что пожелаешь, в любом количестве. До следующего эксперимента оставалась пара недель, и нам предстояло придумать, как защитить Ведосферу от посторонних глаз.

Пришлось снарядить новую экспедицию в пещеру — всё ради единственной недостающей энергочастицы. Туда командировали учёного по фамилии Подберёзов. Через неделю кристалл был добыт, а ещё через пять дней его доставили к нам вместе с печальной вестью. Оказалось, что, когда рабочий вынес частицу из