— Стоять! — донёсся знакомый властный голос из-за спины. — Руки на затылок!

Обернувшись, Костя увидел направленное на него дуло автомата, который держал Ежов.

— Какого чёрта ты тут делаешь? — спросил шеф защитников. — Клянусь, я вздёрну этого недонадзирателя!

— Не глупи, Валентиныч, — Костя медленно спрятал катану в ножны и поднял руки вверх. — Парень принял верное решение. Лучше потерять одного пленника, чем погубить целое поселение.

— Да я тебя прямо сейчас порешу! Безо всяких там голосований и виселиц!

— Ты оглох? Твой боец спас Ирий! У этой штуки радиус действия четыреста метров! — прокричал зоолог, указывая на блестящий предмет в своей руке.

— Что? Хочешь сказать, эта трубочка может убить здоровенную птицу? Не заливай, — отмахнулся Ежов и тут же изменился в лице. — Впрочем, не важно, Костелло. Ариведерчи!

— Ядрёши макароши! — вскрикнул Хруст, ныряя вперёд.

Но так как тварь была уже слишком близко, зоолог не успел увернуться и был схвачен цепкой лапой за левое плечо.

— Дурак ты, Валентиныч! — крикнул взлетающий зоолог, кинув металлическую трубку к ногам Ежова. — Это ультразвук! Подуй! — надрывался Костя, чтобы начальник защитников смог его услышать.

— Эй, боец! — обратился Ежов к ближайшему защитнику. — Подстрелить! — приказал он, указав на улетающего зоолога.

— Человека или тварь, товарищ командир?

— Без разницы.

Костя слышал, как мимо него со свистом одна за другой пролетают пули, но ничего не мог с этим поделать. Ему было по-настоящему страшно и хотелось молиться, но ни одной молитвы он не знал…

— Чи-и-иу! — пронзительно прокричала птица, заметно ослабляя хватку.

— Вот дерьмо, — выругался Хруст. — Держись, воробушек!

Что ни говори, а стоило отдать существу должное. Несмотря на своё ранение, птица по-прежнему держалась молодцом и продолжала стойко нести своего пассажира одной лапой. Периодически она пыталась схватить Костю и за второе плечо, но он быстро отбил у неё это желание при помощи катаны. Спустя несколько минут круглолёта всё же начало кренить влево, а хватка ослабла ещё больше.

— Ты чего это удумала, курица фиолетовая? А кто цыпляток твоих кормить будет? Я к ним пешком сдаваться не пойду, — продолжал подбадривать круглолёта Хруст, хватаясь рукой за лапу.

Птицу развернуло, и они летели назад, к Ирию, заметно теряя высоту.

— Да приземляйся ты уже, голубь сизокрылый! Хочешь, чтобы тебя там добили? Давай лучше я это сделаю! Только приземлись уже, наконец!

Возможно, круглолёт и сам желал спуститься на землю, но кругом был сплошной лес. Птица уже не держала Костю и была бы рада, если бы он от неё отстал, но было слишком высоко. Через минуту впереди появились макушки сторожевых вышек Ирия и стая испуганных круглолётов, летевших прямо на зоолога.

— Ну, Валентиныч! Сообразил-таки, в какую дырку дуть!

Смешавшись со встречным потоком существ, Костя повис на одной руке и вынул катану. Дождавшись подходящего момента, он отпустил своего круглолёта и вонзил лезвие в спину пролетающего под ним монстра. С трудом держась за рукоять, Хруст почувствовал, что его новый транспорт начал стремительно снижаться. Спустя считанные секунды, они рухнули на деревья и повисли на вечнозелёных ветвях. Мысленно поблагодарив умирающее создание за принятие удара, Костя вынул из него катану и спустился с дерева.

Сняв с себя рюкзак, он уселся на землю и опёрся о ствол сосны. Ощущая бешеную пульсацию по всему телу, Костя сделал несколько глубоких вдохов. Он достал из сумки Тощего пластиковую бутылку и опустошил её наполовину. Переведя дух, Хруст с трудом поднялся на ноги, дрожа от прилива адреналина.

— Кажется, на этот раз ты лишился не только дома, но и друга, — он медленно втянул воздух ртом и резко выдохнул через нос. — Что ж… Раз все мосты сожжены, можно спокойно проверить слова Тощего.

Чтобы вспомнить текст письма, Костя закрыл глаза и абстрагировался от внешнего мира. Постепенно он вытащил из глубин подсознания все фрагменты и сложил их в одну картину. Затем, пытаясь сориентироваться на местности, зоолог осмотрелся. Повсюду росли высокие старые сосны, и среди них можно было легко заблудиться. Но так как Косте полтора года назад посчастливилось выслеживать в этом лесу гадкого слизоноса, он без труда узнал это место. К тому же, летя на круглолёте, он внимательно следил за траекторией их перемещения. В конечном счёте, зоолог попал за северную стену Ирия, что и требовалось. Оставалось лишь найти нужную берёзу, а их в этом сосновом бору можно было сосчитать по пальцам. Четвёртое белоствольное дерево на Костином пути оказалось тем самым. Примерно на уровне пояса на стволе берёзы отсутствовал небольшой кусок коры и виднелась нацарапанная надпись: «Сашка + Дашка».

«Так, и какая из твоих ветвей считается самой толстой?» — пытался сообразить Хруст.

Некоторое время простояв с задранной головой, Костя всё-таки выбрал одну из ветвей и вскарабкался на неё. Затем, как и советовал Тощий, он спрыгнул вниз, но не заметил каких-либо изменений. Задумавшись, Хруст вспомнил, что интересующая его ветка должна располагаться с восточной стороны ствола. Прикинув расположение сторон света, Костя оценил толщину ветвей, растущих в нужном направлении. Теперь одна из многочисленных берёзовых лап явно выделялась на фоне остальных. Тогда зоолог снова залез на дерево и встал на нужную ветку, упершись руками в ствол.

«Не так уж и высоко, — подумал он, глядя вниз. — Ладно, была не была! Прыжок веры, ядрёши макароши».

Глубоко вдохнув, Костя осторожно отпустил ствол дерева и сделал три шага по ветке, балансируя раскинутыми в стороны руками. Затем он медленно развернулся на юг и, закрыв глаза, прыгнул навстречу неизвестности.

Глава 4. Бармен

— И-и-и-и-у! — пропищало разом со всех сторон, разрывая тишину безмолвного леса.

Костя ошарашено вертел головой, глядя по сторонам, и решительно не понимал, как очутился на дне глубокой ямы и откуда она тут взялась. Лихорадочно проматывая в голове кадр за кадром, он никак не мог припомнить эту пропасть у дерева.

— И-у! — коротко пискнуло под рукой зоолога, когда он попытался на неё опереться.

Посмотрев вниз, Костя, наконец, понял, откуда берутся эти странные звуки. Дно внушительной ямы, в которой он находился, было в несколько слоёв устлано детскими резиновыми игрушками с пищалками.

«Это что ещё за хрень? — подумал он. — Я что, попал на съёмки какого-то нелепого фильма ужасов?»

Не находя ответов на свои вопросы, Костя продолжил осмотр странного места. Задрав голову, зоолог увидел нависавшие над ямой берёзовые ветви, одну из которых тут же узнал — лишь пару минут назад он имел удовольствие с неё спрыгнуть.

«Интересненько, — подумал Хруст. — Если это то же самое дерево, где я нахожусь? Стоя на ветке, я не видел внизу