– Спасибо тебе… за всё. И прежде всего за добрую память… Нагуляешься – сразу к нам. Работы непочатый край.

– Буду иметь в виду. Не прощаемся, до скорого свидания.

– Папа, сколько можно!.. Мам, ну что же он как жених перед свадьбой!

– Мария, пусть его тешится. Папа выиграл джекпот.

– …Спасибо, Алорис…

– При ребёнке…

– …Да ладно, мам, я пару присматриваю, а вы меня за ребёнка держите!

– Присмотрела что-нибудь?

– Что-нибудь присмотрела.

– Поделишься с матерью?

– Нет уж, всё заберу себе.

– Мария–Констанция!..

– Какой вопрос – такой ответ.

– …Мать, выйдем на пару слов…

– Она глаз на Мишку положила.

– Ты с ума сошёл!.. Он же старше на семьдесят лет!

– По нему не скажешь.

– Ну, знаешь!..

– Тихо!.. Я от Мишки узнал. Он просил придержать Марию в узде.

– Ну попробуй, посмотрю, что у тебя получится.

– Нет уж, лучше ты.

– Ребёнка девятнадцать лет не видел, вот и займись воспитанием.

– По твоей милости, между прочим.

– А не надо было за каждой юбкой бегать.

– А не надо было…

– …Дорогие родители, всё слышно… Позовите меня, когда приедет Микки. Хорошо?.. Спаси-ибо.

– Довыпендривалась.

– …Сам виноват… Отпусти… ну отпусти… же… ой…

– Ричи… Нда… Так и не привык я к твоему имени.

– Мне нравится. Как маленькая тайна между друзьями.

– Тайна… Весёлый ты парень, Рич. Я не говорил?

– Что-то припоминаю.

– Когда в Москву?

– Не сейчас.

– Так серьёзно?

– Кажется, – да.

– Скоро будет одна большая семья.

– Ты не будешь возражать в случае благоприятного исхода?

– Я подумаю… Да шучу я так, шучу!.. Конечно не буду!

– …Крис, как ты понял, что паутина животного происхождения?

– Отсутствие логики, – а я на этой логике собаку съел на пару с Джулиусом… Интеллект есть, а человеческий фактор не виден. Ну никак не виден!.. Сочетание характеров собаки и кошки, – мощное, уникальное, но животное. Мы искали технологию высокоразвитой цивилизации там, где её нет. Мы искали добрую или злую волю, а воли нет никакой. Есть стремление служить человеку, – буйное, невероятной силы, но необузданное, а потому совершенно неуправляемое. И непредсказуемое… сказуемое… Хм… интересная мысль.

– Ты хочешь сказать, что мы слишком полагаемся на интеллект?

– Именно так! Обрати внимание, как легко Алорис удалось подчинить своим фантазиям эту силу! Одним только низменным аспектом женской природы. Стоило ей сказать «стоп» – и всё пришло в норму.

– Будем надеяться, что рецидива не будет.

– Шансы хорошие. Теперь она не боится за ребёнка, у неё любящий муж. Скоро будет зять.

– …Крис, где тебя искать?

– Нигде. Я сам вас найду.

– Дрессировщик хренов.

– Судьба, Ричи… Объявили посадку, пора.

– Привет Джулиусу.

– Как же без этого… Сдал старик… Физически крепок, а тратиться уже не может… Ну, обнимемся… Жди послания.

– Крис, я выполнил своё обещание?

– Да, Рич. Я пошёл бы с тобой в разведку.

– Кристиан, мальчик мой… С возвращением.

– Здравствуй, Джулиус. Ну что, ты по-прежнему во мне сомневаешься?

– Оставь, что ты такое говоришь! Никогда не сомневался.

– Джулиус, меня не проведёшь.

– И пытаться не буду!.. отец–основатель…

– Так ты знал!..

– Начиная с третьего «воплощения».

– И столько лет молчал?!.. Как же хватило терпения!

– Твоя школа, Кристиан… Иногда я почти завидую, – ты по-прежнему молод, полон сил, а я превратился в дряхлую развалину. Почему?.. Я не взываю к Высшей справедливости, но!.. Ты меня понимаешь?

– Джулиус, друг мой, посмотри на это с другой стороны. Тебе всё известно наперёд – плюс–минус нюансы. А я?.. сколько мне осталось?.. как оно закончится?.. Тебя будут вспоминать дети, внуки, а может и правнуки… А кто вспомнит обо мне?

– Ты обрёл семью. Не это ли ты искал всю свою жизнь?

– Ты прав, старина. Но я о другом.

– Крис, я ухожу.

– Куда ты собрался в столь поздний час!

– В отставку, мой друг, на покой.

– А обо мне подумал? Столько лет вместе, и вдруг – на тебе! Нет, я тебя не отпускаю.

– Теперь ты не один. Грэг погиб, но вместо него ты обрёл трёх друзей, да каких! Не говоря уж о сестре и племяннице.

– Не надо в наши дела путать Констанс! Пусть хоть она поживёт мирно и спокойно.

– А это, Крис, не нам с тобой решать. Новое поколение всегда выбирает свой путь.

– Вот и пусть выбирает свой, а не мой… Останешься?

– Нет, Крис. Я давно принял решение. Приход Ричарда поставил точку в моей карьере.

– Значит, ты знал и про него.

– Крис, вашу породу видно за милю! Как ты до сих пор этого не понял…

– Что ты хочешь этим сказать?

– Лицо менял, а глаза всегда оставались прежними… Когда я смотрел на портрет в хранилище, я видел… Какая-то собачья грусть в глазах… и такая тоска, – хоть вой. Поэтому я никогда не завидовал… Иди, тебя ждут в отеле.

– Кто ждёт! Я ни с кем не договаривался.

– Э-э, Крис, я хоть и старый, но я старый Джулиус Бэнкс… Иди уж, иди. Хочу побыть в одиночестве, подвести итоги.

– Спасибо, Джул, спасибо за всё.

– Вы открыли новую страницу взаимоотношений с миром. Постарайтесь её не пачкать, не повторяйте ошибок наших родителей.

– Я постараюсь… я сделаю, Джул… Прощай.

– Прощай, друг мой… Аламейда… испанский гранд…

Сентябрь 2009г.

Часть вторая. Пять лепестков

Норе и девочкам, а также Петру и Филиппу,

с благодарностью и любовью

Первое приближение

– …Привет, Эля, рад слышать.

– Я тоже.

– По делу или по делу?

– Соскучилась по общению.

– Спасибо, очень приятно.

– Только мне неприятно, когда называешь Элей. Я Хельга.

– Хочешь об этом поговорить?

– Саша, ты свободен?

– Конечно!

– Через полчаса у метро.

– У какого?

– Встретишь?

– Время пошло.

Вообще-то в последнее время я стал непозволительно «недорасторопен», – позволяю себе опоздания по неуважительным для мужчины причинам. В особенности, если учесть, что предстояла встреча с единственным лично знакомым читателем, поддерживающим меня во всех моих литературных вывертах.

«Почту посмотрю потом», – это уже поглядывая на часы. «А на обратном пути зайти в булочную».

– …Есть две новости.

– Закончил жизнеописание моего любимого Антона?

– Хуже. Отложил.

– Что-нибудь случилось?.. со здоровьем?

– Придётся вернуться к «Погоне…»

– Ну опять… Почему сейчас? Осталось-то всего–ничего.

– Сам удивляюсь. Несколько глав есть, и наброски делаю, чего раньше не было принципиально.

– А почему?..

– Вспомни, как я начал писать историю «Наследников Битцзы».

– Какую–какую?!..

– Название повести прежнее, «В погоне за собственным Эхом», а материал теперь стал первой частью – «Наследники Битцзы».

– Ну ничего себе, творческий подход! Мне нравился первый вариант.

– Вспомнила?

– А что было? Я успела забыть.

– Эля, ну не будь ты блондинкой!