пол и зажег сигарету. Было раннее утро, и все, о чем я мог думать, – она и как сильно я хочу увидеть ее снова. Я восторженно созерцал дым, уносящийся в звездное небо. Мне было интересно, что Лея делает в этот самый момент, и я заставил себя остановиться, представив ее в объятиях другого мужчины на помятой простыни, потому что это было больно, слишком больно…

– Что делаешь?

Я повернула голову, Джастин лег рядом со мной.

– Ничего. Думаю. Как ты себя чувствуешь?

– Расслабленно. – Я сдержал смех. – А о чем думаешь?

– О ней…

– Ты раньше был другим.

– Да.

– А может, ты всегда был таким, но не знал об этом, пока не появился нужный человек. Хотя это нелогично, ведь она всегда была рядом, но…

– Не напрягайся.

Какое-то время мы молчали. Потом я достал из кармана телефон и поискал ее имя в списке контактов.

– Ты чего делаешь? – Джастин нахмурился.

– Собираюсь написать ей сообщение.

– Какое сообщение?

– Такое, в котором говорится, что если она не ответит и мы не встретимся в один прекрасный день для подписания контракта, то я возьму на себя смелость неожиданно появиться у нее дома.

– Уверен, что это хороший вариант?

– Нет, но она не оставляет мне ничего другого.

Я нажал кнопку отправки, а затем вернул взгляд к звездам, которые словно подрагивали. Уже не в первый раз я чувствовал, что должен подтолкнуть Лею и затянуть веревку, потому что знал, что, если не сделаю этого, она убежит. И это было так страшно…

Я уже проходил это однажды и не хотел повторить этот опыт и отпустить ее. Когда я ее увидел, все вернулось с новой силой, как будто воспоминания были немного притуплены до того момента. Я не общался с Леей около трех лет, и вдруг теперь мысль о том, что я не услышу ее в течение недели, стала невыносимой. И это был путь, с которого я не мог свернуть.

28. Лея

Телефон завибрировал. Я отложила кисточку и вздрогнула, увидев его имя на экране. Прочла сообщение – угрозу, скрытую в этих словах, которые казались обычными, но не были таковыми.

Глубоко вздохнула.

Был вечер пятницы, а я все еще сидела на чердаке и рисовала то, чему даже не могла дать название, потому что это были просто дрожащие мазки, взрыв насыщенных красок, крик, вложенный в холст. Я взвешивала варианты, потому что часть меня все еще отказывалась позволить Акселю ворваться в мою новую жизнь, и я знала, что, как только я подпишу бумаги, он тут же проскользнет внутрь.

Но и шаг назад я сделать не могла.

29. Аксель

Я поднялся по ступенькам дуплекса и постучал в дверь ее комнаты. Стал нетерпеливо ждать. Лея написала мне сообщение с предложением встретиться в понедельник в перерыве между занятиями – явно специально, лишь бы не затягивать нашу встречу. Я согласился, потому что… ну, потому что я бы согласился на все, о чем бы она меня ни попросила. Кого я обманывал? Я был по уши в дерьме.

Лея открыла дверь. Она посмотрела на меня и отвернулась.

Я вошел к ней в комнату и осмотрел каждый уголок, когда она закрыла за собой дверь. Ожидал увидеть какую-нибудь из ее работ, но стены были пусты. Зато ее стол был завален книгами и прочими учебными материалами. Я подошел ближе, чтобы получше рассмотреть рисунок углем, торчавший между несколькими листами, но она грубо отодвинула его от меня, стоило мне дотронуться до него пальцами.

– Ничего не трогай, – прошептала она почти беззвучно.

Я наблюдал за движением ее горла, и мне захотелось поцеловать ее прямо туда, в эту впадинку на коже, которая, как я всегда думал, предназначена для моих губ.

– Ладно, хотя ты знаешь, что прикосновения – одна из моих специализаций.

Лея просверлила меня взглядом. Я улыбнулся, потому что предпочитал такую реакцию безразличию. Этого было достаточно, чтобы снова пробудить в ней хоть какие-то чувства, пусть даже гнев.

– У меня мало времени, Аксель.

– Хорошо, – глубоко вздохнул я.

30. Лея

Я заставила себя тяжело сглотнуть, чтобы убрать комок в горле, когда он сел на мою кровать и открыл папку.

Он протянул два сшитых контракта.

– Один – для меня, другой экземпляр твой.

– Хорошо. Могу я взглянуть на них?

– Конечно. Тороплюсь здесь не я.

Я чуть не закатила глаза, но в последний момент сдержалась потому что знала Акселя и знала, чего он хочет: спровоцировать меня, заставить беспокоиться. Я села в кресло перед столом и стала молча читать. Подняла голову, лишь когда краем глаза увидела, что он лежит на кровати. На моей кровати. Я вздохнула, чувствуя себя неловко, потому что мысль о том, что этой ночью мне придется обнаружить, что простыни пахнут им, была выше моих сил. Я убрала прядь волос за ухо, чувствуя, как с каждой секундой комната становится все меньше и меньше, как будто Аксель сжимает стены одним своим присутствием, до такой степени, что его мужской запах окутывает меня и переносит в другое место: море, солнце, соль…

И вот я уже переворачивала страницы, почти не читая, лишь бы поскорее добраться до последней, чтобы поставить подпись и не дать встрече затянуться.

– Вот и всё. Вот, – протянула я ему экземпляр.

– Согласись, это было не так уж сложно?

На кончике моего языка заплясало «заткнись», но мне удалось проглотить его, потому что я не хотела доставлять Акселю радость тем, что попалась на его удочку. Что ему было знать о трудностях? Что ему знать о всех тех ночах, когда я плакала, засыпая в той самой кровати, где он разлегся? Что ему было знать о чувствах, о верности им, о борьбе за что-то, даже если это нелегко?

– Мне пора идти, – сухо сказала я.

– В университет? – спросил он.

– Да. – Выходя, я заперла дверь.

– Я пойду с тобой, – бросил он.

Я остановилась посреди ступенек, держась за деревянные перила, и оглянулась на него через плечо. Он косо улыбнулся мне. Мне захотелось стереть эту улыбку.

– Ты не можешь этого сделать.

– Почему?

– Потому что я не хочу.

Я продолжила спускаться и дошла до площадки. Я была благодарна ветру, который в тот день подул, едва я вышла на улицу, потому что почувствовала, как Аксель не только сжимает пространство, но и вбирает в себя воздух вокруг меня. Я направилась в сторону университета, по крайней мере, пока он не преградил мне путь, встав передо мной и положив руки мне на плечи.

– В чем проблема? – спросил он.

– Аксель, не усугубляй ситуацию…

Даже произнесение его имени оставило горькое послевкусие во рту. «Аксель». Эти звуки, которые, казалось, всегда преследовали меня. «Аксель». Вся жизнь, собранная в одном человеке. Я глубоко вздохнула, собираясь с силами, когда он наклонился ко мне ближе.

– Я знаю, что это нелегко, – прошептал он.

– Тогда не усложняй.

– Дело в том, что нам придется работать вместе, и я не могу терпеть, когда ты так смотришь на меня, Лея. Нам бы, не знаю… поговорить об этом. Или заключить перемирие. Все, что тебе будет необходимо.

Мое сердце бешено колотилось. «Поговорить». Нет, я не была готова, потому что это означало бы порыться в пыльных ящиках, которые я заперла, и мысль об этом приводила меня в ужас. Потому что не было ни одной конкретной вещи, о которой мы должны были договориться, это было все, это были отношения на всю жизнь, которые внезапно разрушились, и я все еще наступала порой на мелкие осколки, которые не успела подобрать с пола.

Жизнь продолжала кипеть, люди проходили в нескольких метрах от нас, но на считаные секунды, когда мы посмотрели друг на друга, мир как будто полностью замер.

– Перемирие, – сумела прошептать я.

Аксель сделал шаг назад. Даже не знаю, отразилось на его лице разочарование или облегчение. Возможно, и то и другое.

Я ускорила шаг, и Аксель последовал моему примеру, идя рядом со мной. Мы