— укоряющее качаю головой. — Удивительно, как вы вообще кандидатов отобрали.

Не то чтобы я был совсем против их идей, но пока дети не попробовали моей крови, нельзя забывать об их хрупкой природе.

* * *

Дав детям несколько дней отдохнуть с дороги и осмотреться, их предупредили о грядущем испытании…

— Мы отобрали вас, как перспективных кандидатов в ученики. Но чтобы быть учеником Академии Дракнар, мало обладать талантом, — стоя на стойке в главном зале, говорил Арос. — Вы должны будете пройти испытание, доказать, что заслуживаете этой чести. На этом же испытании проявится и ваш потенциал, на котором будет ясно, что вам ближе и куда вас определить. Испытание будет завтра, всё, что вам нужно знать, вам скажут непосредственно перед началом. На этом всё.

Это заявление от самого ректора академии произвело на детей огромное впечатление, и те сами начали себя накручивать в преддверии грядущего испытание. Ещё больше нервов нагонял пущенный слух, что сам дракон будет лично присутствовать на испытании.

— Наверняка нам придётся биться и доказать свою храбрость, — поигрывал мышцами Джонни, сын городского кузнеца из знатный забияка.

— Ты где-нибудь видел магов, размахивающих боевым молотом, или хотя бы мечом? Для мага главное — мозги, — выразительно постучал пальцем по лбу Сергей, родители которого были потомственными травниками, да и сам он почти ступил на эту стезю, но пришедшие в город представители Академии Дракнар круто изменили его судьбу.

— Я думаю, что для мага куда важнее воля. Наверняка будет испытание на то, сколько мы сможем на какой-нибудь палке простоять, или угли в руках продержать, — высказалась Анна. Как-никак её забрали из бродячей цирковой труппы, где она исполняла роль акробатки. Собственно говоря, её не совсем из цирковой труппы забрали. Во время одного из представлений неудачное падение привело к перелому ноги. Труппа ушла, бросив неспособную дальше выступать обузу. Пришлось девочке подать в нищенки. Но, на её счастье, пробыла она ею совсем недолго, будучи подобранной группой господина Седрика. Все дети боялись некроманта, но она видела и ощутила на себе его доброту, а потому ничуть не стеснялась его компании и открыто шла на контакт.

— Я думаю… что для магов очень ва-ажно… уметь наблюдать… — в своей странной манере проговорила Эмма.

— Как думаете, много ребят не пройдут испытание?

— Не знаю. Но точно знаю, что я его пройду! — уверенно заявил Джонни.

— А мне кажется, что здесь не всё так просто, — присоединился к разговору наблюдавший со стороны парень.

— А ты кто?

— Меня зовут Вандер. Я один из немногих с природным талантом к магии.

— Думаешь, на испытании будет подвох?

— Не знаю. Но я говорил с Госпожой Марией, и она сказала, что не нужно бояться.

— Пф! Открыл, новость.

— Мне кажется, что она говорила не об испытании, — как ни в чём не бывало продолжил Вандер.

— А о чём тогда?

— Не знаю.

На следующий день всех новоприбывших ребят ждало настоящее чудо. На главной площади Академии сидел огромный дракон. Чёрная чешуя отливала сталью в лучах восходящего солнца, огромные голубые глаза блуждали по окнам Академии, рассматривая учеников. А на поджатом хвосте словно ни в чём не бывало сидела Мария в компании пятерых первых учеников Академии. Уже повзрослевшие, но всё ещё юные, они встречали вместе с драконом новую кровь. И с радостью смотрели на лица детей, чувствуя их эмоции.

Неспешным ручейком молодёжь тянулась на площадь и, в полной тишине, с восторгом и трепетом, взирали на гигантского дракона. Никто не разговаривал, лишь пение птиц летело над площадью, да легкий шелест дыхания дракона.

Как только на площадь с завтрака подошёл последний из ребят, Мария поднялась с удобного насеста.

— Все за мной, — взмахнула она ладошкой и, словно мама утка, повела всех ребят за собой.

Стоило ребятам уйти с площади, как плотина молчания рухнула. Мало того, что ребята успели накрутить себя в преддверии испытания, так ещё теперь это. Все хотели поделиться впечатлениями, всех распирало от увиденного. А ещё — от того, что за ними наблюдает такой дракон, становился только страшнее. Никто не хотел провалиться, но спокойствие и уверенность Марии каким-то образом распространялось и на детей.

Спустившись на нижние этажи, ребята оказались в достаточно тесном полусферическом зале, где было всего две двери. Одна — из которой они пришли, и другая — возле которой стояли Мария и Седрик. Стены и потолок, как и всё в этом месте, покрывали невиданные узоры, а с потолка свисала гигантская люстра в виде трех драконьих хвостов. В воздухе же витал лёгкий сладковатый привкус каких-то цветов. Вполне может быть, что запах источали те самые цветы, что росли на опутывающих низ стены лианах.

— Мы на месте. Это — двери пустоты. Именно за ними вам и предстоит выбрать свой дальнейший путь, — огласила Мария, и взмахнула рукой. Стоявшие неподвижными статуями рыцари в доспехах зашевелились и отворили гигантские каменные створки, высотой более двух с половиной метров.

Как только створки распахнулись, ребята увидели в буквальном смысле пустоту. Коридор уходил в никуда, и постепенно терялся во тьме.

— С вами его благословение, — подхватил речь Седрик, — он рассчитывает, что мы не ошиблись в своём выборе, выбрав вас для обучения в нашей Академии.

— Ничего не бойтесь. Смело ступайте вперёд. Вас ждут несколько этапов испытания. В конечном итоге перед вами будет выбор — в какую дверь войти. Этот выбор и предопределит ваше направление. Главное — прислушайтесь к себе и выберете то, что вам понравится.

— Можете заходить как группами, так и по одиночке. Это не важно, испытание всё равно рассчитано только на вас. В случае же, если мы заметим помощь со стороны преподавателей, гоблинов, дриад, или иных сущностей Академии, результаты испытания будут аннулированы, а вас ждёт повтор.

— Но, даже если вы его провалите, вам будет дан выбор, вернуться, или остаться в деревне и начать новую жизнь под стягом Академии Дракнар.

— На этом — у нас всё.

Оба преподавателя отошли в сторону и стали молча наблюдать за дальнейшими событиями.

— А пойдёмте… вместе… так оно… надёжнее будет, — предложила Эмма.

— Я с этой чудачкой не пойду, — тут же замотал головой Джонни. Быстро оглядевшись, он махнул рукой своим приятелям. Троица крепких парней и одна не высокая, но бойкая девчушка из числа ламий тут