Человек-паук видел, как доктор покинул больницу, используя гигантские руки. Питер поднялся и направился домой. Силы окончательно покинули его, а раны болели. Юный герой был не в состоянии преследовать Октавиуса.

На следующее утро Питер ушел в школу пораньше, чтобы тетя Мэй не увидела его синяков. И снова Флэш Томпсон поджидал Паркера у дверей класса.

– Эй, Флэш, я польщен, но, может быть, тебе стоит сосредоточить внимание на ком-то другом? Ты просто не в моем вкусе, – попытался пошутить Питер.

– Ты сфотографировал Человека-паука! – сказал Томпсон. – Я видел твое имя в газете. Как тебе это удалось? Ты с ним встречался?

– Тебе нравится Человек-паук? – недоверчиво спросил Паркер.

– Паучок лучший! – воскликнул Флэш. – Он не такой книжный червь, как ты, Паркер.

– Может, ты и прав, – согласился Питер. – Не думаю, что его трико мне подойдет.

Томпсон рассмеялся, и на секунду Паркеру показалось, что они могут стать друзьями. Но затем выражение лица Флэша ожесточилось.

– Но подожди, – воскликнул Томпсон, хватая одноклассника за плечо. – Почему ты должен продавать фотографии в такую газетенку, как «Дейли Бьюгл»? Эти репортеры только и знают, что распускать грязные слухи о Паучке! Джей Джона Джеймсон – просто обманщик! Почему он так ненавидит Человека-паука?

– О, ну... Свобода прессы очень важна, и... – начал Питер.

– Никто на это не купится! – крикнул Флэш ему в лицо. – Все знают, что Паучок – настоящий герой! Так что не продавай больше фотографий в газету, которая выставит его в плохом свете... Иначе ты у меня попляшешь!

Томпсон умчался, оставив Паркера в полном замешательстве. Почему парню, которому больше всего на свете нравился Человек-паук, в то же время меньше всего нравился Питер Паркер?

На уроке естествознания Лиз Аллан тоже захотела поговорить с Питером о Человеке-пауке.

– Флэш говорит, ты сфотографировал Человека-паука? – спросила девушка.

Паркер не знал, что ответить. Он не хотел, чтобы люди придавали слишком большое значение связи между ним и Человеком-пауком.

– Угу, – промычал Питер.

– Мне не нравится Человек-паук, – вздохнула Лиз. – Он опасен. Я знаю, что Флэш боготворит его, но что-то... в нем есть что-то странное и жуткое.

– Хорошо, я сделаю все возможное, чтобы держаться от него подальше, – пошутил Паркер. – Флэшу он действительно нравится?

– Да он просто фан-клуб Человека-паука в одном лице, – засмеялась девушка. – Никому не говори, но я думаю, что у него в шкафчике вполне может быть спрятан самодельный костюм Человека-паука!

Лиз и Питер так смеялись над этим, что мистер Уоррен велел им остаться после занятий. Оценки Паркера продолжали ухудшаться с тех пор, как он примерил роль Человека-паука, и теперь юношу отчитывали после занятий. Он все еще не сделал домашнее задание за прошлую неделю. Это было совсем не здорово.

Позже Питер отправил Джоне Джеймсону по электронной почте еще несколько фотографий Человека-паука и спросил, не хочет ли тот их купить. Редактор ответил, что снимки скучные и он уже видел точно такие же. Еще одно сообщение от Джеймсона пришло на почтовый ящик Паркера несколько минут спустя.

– Мне нужны более яркие образы Человека-паука, – писал редактор. Питер решил пойти в редакцию «Дейли Бьюгл» на следующий день.

Бетти Брант была в кабинете начальника, когда туда вошел Паркер. Девушка делала вид, что записывает слова Джоны, но Питер видел, что ее блокнот полон каракулей с черепами и скрещенными костями.

Джеймсон чеканил слова со скоростью пулемета.

– ...и позвони мэру, чтобы понять, сможешь ли ты заставить его сказать, что Человек-паук – худший преступник в истории Нью-Йорка или что-то в этом роде. И быстро. Худший преступник на свете или худшее, что когда-либо случалось с этим городом. Предоставь ему решать, но он уже будет знать, что сказать...

Бетти помахала юноше, когда тот вошел, и Джона сразу это заметил.

– Не проводите ли вы слишком много времени с фотографами, мисс Брант? – язвительно спросил главный редактор.

– Ну, Джона, кто-то должен быть дружелюбен к фрилансерам, прежде чем вы отпугнете их своими криками, – ответила Бетти.

– Чепуха, – парировал Джеймсон. – Я прекрасно уживаюсь с Портером, – редактор даже умудрился перепутать фамилию Питера.

Пока Джеймсон говорил, Паркер выглянул из окна кабинета. Вид на Нью-Йорк с тридцатого этажа был незабываемым.

Подросток нахмурился и, прищурившись, посмотрел на силуэт в небе. Он выглядел так же, как Доктор Осьминог, но такого быть не могло – БУМ!

Две механические клешни разбили окно кабинета Джоны Джеймсона. Мужчина бросился на пол, а Питер заслонил Бетти, чтобы защитить ее. Под одеждой на нем был костюм Человека-паука, но переодеться сейчас перед всеми и выдать свою тайну Паркер не мог.

Оказавшись в кабинете, Доктор Осьминог использовал одну из механических рук, чтобы швырнуть стол через всю комнату. Тот ударился о дальнюю стену и раскололся, повсюду разлетелись щепки и бумага.

Затем Октавиус двинулся по комнате при помощи щупалец, и его ноги не касались земли. Это создавало впечатление, что ученый парит, и было действительно очень жутко.

Джеймсон встал.

– Если у тебя проблемы с «Дейли Бьюгл», тогда говори со мной, – воскликнул редактор. – Тебе не нужно втягивать в это детей, – он указал на Питера и Бетти. Юноша был поражен, что Джеймсон оказался таким храбрым.

Доктор Осьминог оглядел главного редактора с ног до головы. Потом рассмеялся.

– Кто ты, черт возьми? – наконец спросил Октавиус. – Я пришел сюда за Бетти Брант! Она сестра Беннета Бранта.

Доктор тут же подхватил девушку одной из механических рук. Питер окаменел. Что же делать? Если станет известно, что он Человек-паук, Доктор Осьминог узнает его настоящую личность и тетя Мэй окажется в смертельной опасности. Но если ничего не сделать, Бетти будет в плену у этого сумасшедшего. Паркер не знал, что предпринять. Октавиус улыбнулся ему и выпрыгнул из разбитого окна. Питер и Джона бросились следом и, посмотрев вниз, увидели, как Осьминог спускается по стене здания.

– Тебе нужны были эффектные фотографии! – завопил Джеймсон. – Ну, так чего же ты ждешь?!

Глава семнадцатая

Доктор Осьминог торжествует

В суматохе Питер побежал на крышу «Дейли Бьюгл» и быстро переоделся в костюм Человека-паука. Паркеру удалось догнать Доктора