Я кивнула. В конце концов, других дел у меня всё равно не имелось, а эта старушка, кажется, была здесь чуть ли не единственным человеком, которого можно было обо всём расспросить.

Бабулька резво схватила меня за руку, и затем мы отправились по дороге среди развалин. Пока шли, я вкратце рассказывала, что вижу перед собою, а старушонка давала ценные указания по поводу направления пути.

– Раньше это место было землёю драконов. Они были единственными обитателями Энеланиды. Они и моя сестра – Оларис.

– И куда же потом делись эти драконы?

Старушка поморщилась, подняла вверх клюку и угрожающе потрясла ею над головою. Затем сказала с открытой неприязнью:

– Я их прогнала.

«М-да. Дело плохо. А старушка-то с сумашедшинкой», – подумала я, стараясь не подавать виду, что усомнилась в истории. Вслух же сказала:

– За что же? Они и здесь успели накосячить?

– За то, что они обидели свою мать, – Сурово сказала старуха и отвернулась, видимо не желая рассказывать ничего больше.

Какое-то время мы шли почти в тишине. Пока шли, я заметила за бабулькой ещё несколько странностей. Она утверждала, что плохо видит, но при этом без труда обходила преграды, вроде валунов на пути, и даже ни разу не оступилась.

«Что это, близорукость или кто-то здесь пытается водить меня за нос?»

 Пока я размышляла над этим вопросом, впереди показался маленький аккуратный домик с красною крышей.

– Вот мы и пришли, – радостно заявила старушонка и тут же пригласила меня зайти в жилище, – Заходи, Кира, чай пить будем.

На секунду я опешила, но затем всё-таки переступила через порог.

– Я вам не называла своего имени.

Бабулька немного смутилась, но тут же поспешила съехать с темы.

– Ну вот, в коем-то веке гостья в доме, а я чай не подала. Не хорошо.

Незнакомка метнулась куда-то на кухню, видимо за чайником или чашками, а я медленно вошла в маленькую комнатку, разглядывая убранство диковинного дома и раздумывая над тем, почему происходящее становится всё странней и странней.

Я прошлась по гостинной взад и вперёд, осматривая внутреннее убранство комнатки. Она была небольшой, но уютной. На бревенчатых стенах висели расписные ковры, а над потолком парили небольшие огненные сферы, подобные тем, что я видела в академии.

«Так… Это уже интересно. Неужели в этом месте присутствует магия тёплого спектра?»

 Я подошла к вазону с якро-красными цветами, что росли на окне, и бросила в них слабенькое заклинание, ускоряющее рост – цветы тут же отреагировали. Они потянули ко мне алые головки и стали активно наращивать массу.

– Ой спасибо, их давно стоило покормить, – услышала я тихий смех и тут же обернулась.

Старушка с небольшим подносом стояла у меня за спиной. На подносе дымились чашки с каким-то теплым отваром, а посредине стоял душистый и румяный пирог. Хозяйка дома аккуратно поставила поднос на столик около окна и жестом пригласила меня сесть на диван.

Я приняла приглашенье, взяла в руки тёплую чашку и ещё раз пристально осмотрела хозяйку дома. Старушка переоделась. Теперь она уже не выглядела как нищенка с городского рынка, сейчас на ней было надето белое платье до пола, что преображало женщину и придавало ей некоторое сходство с Лигистой Вейгерой. Её седые волосы мягкой копной спадали на плечи, а на губах сияла озорная улыбка. И всё же какая-то деталь не давала мне покоя. Старушка отчего-то не вписывалась в весь окружающий пейзаж. Она была словно тот храм посреди развалин – слишком светлой и слишком безупречной.

И тут на меня снизошло озаренье. Бабуля совсем не отбрасывала тень. Да-да, даже здесь при раздвоенном светиле все объекты имели двойную тень. Все, кроме неё.

– Вы не человек, – Произнесла я, глядя старушке прямо в глаза.

Женщина едва заметно улыбнулась, не отрицая и не подтверждая мою догадку.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло. Отчего-то вспомнились обстоятельства моего переноса в этот мир – портал в виде расчёски, источник и храм со знаком Богини…

– Вы – Орана?

Моё дыхание сбилось.

– А я всё ждала, когда же ты догадаешься, – произнесла старушка низким, бархатистым голосом. Хотя, нет, уже не старушка, а молодая женщина со светлым, красивым лицом без каких-либо признаков старости.

У меня в груди всё похолодело, однако я всё ещё попыталась сохранить лицо, медленно поднесла ароматный чай к губам и отпила один глоток.

– Да, это я перенесла тебя в этот мир и потому ты сейчас здесь, а не в ведьмовской школе.

– Зачем? – Задала я глупый вопрос, всё ещё пытаясь прийти в себя.

– Думаю, ты и сама знаешь ответ.

Богиня отпила ароматный напиток из чашки и вальяжно откинулась на спинку дивана.

– Вы поможете мне вернуть Макса?

Женщина отрицательно покачала головой.

– Нет, ты сделаешь это сама. Я уже дала тебе благословение, а значит, врата в мир теней для тебя отныне открыты.

Я оторопело посмотрела на своё запястье и только сейчас заметила узорчатую татуировку в виде цветка, что возникла в том месте, где ко мне прикасалась ладонь Богини.

«Так вот ты какой, цветочек аленький», – нервно прошептала я, припоминая всё то, о чём недавно говорила Орана, когда я ещё считала её сумасшедшей старухой. А ведь в нынешнем свете рассказ об изгнании драконов приобретал совершенно иной смысл…

Впрочем, теперь это было не важно. Главное – я обрела реальную надежду на возвращение несносного рыжика, а значит моя безумная мечта должна была вот-вот осуществиться.

– Спасибо, – поблагодарила я хозяйку. И тут же уточнила: – Но что я должна для этого сделать?

– Посетить мир мёртвых, разумеется. Впрочем, и это ещё не всё. Я хочу, чтобы ты оказала мне одну услугу. Да-да, ты не ослышалась: бывают на свете такие задачи, решенье которых не под силу даже богам. Впрочем, давай обо всём по порядку. Я обо всём расскажу, а ты пока выпей чай и отведай пирог. Не то будешь потом сетовать, что ушла от Богини голодной.

Я вознамерилась возразить, сказать, что жаловаться не планировала, однако наткнулась на смеющийся взгляд серых радужек и тут же осеклась. А потому лишь взяла румяный кусок пирога с тарелки, отхлебнула глоток ароматного чая и приготовилась слушать.

– Давным-давно в этом мире обитали драконы, – сказала Орана, –  Их создала моя сестра, богиня Оларис. Драконы были первой созданной ею расой. Долгое время они были для неё отрадой, любимыми и единственными детьми.