– Нет, – коротко ответил он.

– Почему? Я же могу…

Тут вмешался Рамус:

– Послушай, Акциос. Охота – это не игрушки. Во-первых, Дрейк идет замыкающим в группе. За каждым новичком мы присматриваем, сам он еще никого не выследил и не убил. Во-вторых, ты владеешь каким-нибудь оружием? Или ты собираешься охотиться со своим ножом? Этого мы допустить не можем, слишком опасно. Не обижайся, но тебе там делать нечего. Вот, попробуй прорезать хотя бы эту шкуру, – первый охотник указал на кусок шкуры, натянутый на дубильный станок.

– Хорошо.

Акси уверенно подошел к станку. Казалось, что может быть проще. Шкура выглядела плотной, поэтому он как следует замахнулся. Нож, покрывшись синей аурой, ударился об упругую поверхность, но, вопреки ожиданиям, оставил только незначительную царапину. Уверенность на лице Акси сменилась разочарованием.

– Ну вот, видишь? – сказал Рамус и продолжил работать. Дрейк тоже был здесь, стоял в стороне и молча наблюдал за этой сценой.

Неожиданно в поле зрения возник человек, бегущий к дубильне. Он размахивал руками и что-то кричал.

– Беда! – услышали все, когда человек приблизился. – Беда! Беда! – повторял он.

Должно быть, бежал он долго. Вернее, убегал. На его раскрасневшемся лице отражался неподдельный страх. Когда мужчина приблизился, под рваной одеждой стали виднеться открытые раны и ссадины. Охотник, задыхаясь, рассказал, как они нашли того самого зверя. Это вепрь, и он застал их врасплох. Его напарник погиб. Выяснилось, что зверь обитает в глухой части леса около старого дуба.

Джон многозначительно посмотрел на Акциоса, взглядом подтверждая слова Рамуса, и строго сказал:

– Дети, идите домой.

***

Для жителей Стримвиля настали тяжелые времена. Староста деревни вместе с первым охотником не раз обращались за помощью к местным аристократам – заклинателям духов, отправили десяток писем и даже несколько раз ездили лично в их родовые имения. Но каждый раз получали один и тот же ответ: «Мы понимаем всю важность вашей проблемы. Однако в данный момент у нас нет свободных людей, которые могли бы отправиться в ваши угодья. Ваша просьба имеет первостепенное значение, поэтому постараемся собрать отряд как можно скорее».

Джон ужасно злился. Он понимал, что аристократам по большому счету всё равно, что какая-то деревня будет голодать. Акси как-то раз услышал, как Джон говорил Марте:

– Эти отъевшиеся бездельники не собираются нам помогать. Могли бы хоть снизить размер подати. Мы им платим за нашу защиту, но выполнять свои обязанности они не считают нужным! Придется экономить, чтоб пережить ближайшую зиму.

Билла с Триком тоже начали обучать необходимым для охоты навыкам, и в скором времени охотники стали брать их с собой. Это вызывало у Акси сильную зависть. Он спрашивал отца: «Почему им можно, а мне нельзя?». На что Джон неизменно отвечал: «Потому что я так сказал!»

Биллу, Трику и Дрейку иногда позволяли добить раненое животное, при этом их духи – копье, лук и молот – впитывали духовную энергию, а значит, становились сильнее. И в какой-то момент вокруг оружия Дрейка вместо привычной синей ауры возникла желтая.

Молот развился от мистического до редкого. С таким духом Дрейк сразу загорелся желанием поступить в академию, ведь ему как раз исполнилось пятнадцать. Мысль о том, что дух редкой силы только у троих человек на всю деревню, вселяла в него твердую уверенность в своих возможностях.

Дрейк с отцом отправился в Скайленд, однако пополнить ряды студентов ему не удалось. Не хватило духовной энергии, чтобы пройти через барьер. Тогда он поставил себе цель – во что бы то ни стало поступить на следующий год, а для этого надо было натренировать дух.

Дрейк тренировался всю осень и зиму, целиком посвящая себя подготовке к академии. Из-за этого даже перестал гулять с друзьями, стал более молчаливым и резким. В один из весенних дней Дрейк понял, что всего, что он делает, недостаточно. Прилива духовной силы он не ощущал, а времени оставалось всё меньше. Тогда ему в голову пришла одна идея.

– Мне надо найти способ сделать дух сильнее. На охоте мне дают убивать уже раненых животных, энергии от них мало. Вот если бы я охотился сам, сколько энергии мог бы получить, как думаете, а? – жаловался Дрейк друзьям. Билл и Трик понимающе кивали. – Ничего. Я много думал над этим, и у меня есть план. Я знаю, как мне быстро усилить молот, но для этого нам нужен Сейко.

– Сейко?

– Тише вы! Вы же не хотите сами быть приманкой? – Дрейк хитро прищурился и низким голосом продолжил: – Я хочу убить того вепря.

Билл и Трик ошарашенно переглянулись.

– Что вы так испугались? Я же сказал, у меня есть план. Мы устроим ему ловушку, Сейко заманит в нее вепря. А когда зверь попадется, выскочим мы и убьем его. Ну, то есть, я убью, а вы поможете. Никто не пострадает.

– Ты уверен, Дрейк? Даже охотники боятся ходить в ту часть леса, – недоверчиво сказал Билл.

– Это потому, что староста запретил им. Отец много раз говорил, что давно бы уже разобрался с этим вепрем, значит, и я справлюсь. У меня ведь тоже редкий дух. Вот увидите, нам потом спасибо скажут, мы же всей деревне поможем, в лесу снова станет много дичи. Вы со мной или нет?

Переубедить Дрейка было попросту невозможно. Ребята вдруг увидели Сейко, идущего прямо в их сторону.

– О, Сейко, привет, – позвал его Дрейк. – Мы как раз тебя ищем.

– Меня?

– Да. Ты хочешь помочь нам сделать кое-что грандиозное? После этого даже такого, как ты, возьмут в охотники. Даже, может быть, твой дух разовьется, – Дрейк положил руку на плечо Сейко и незаметно подмигнул своим дружкам.

Кто бы не хотел добиться чего-то особенного? Мечтой Сейко было завоевать уважение отца, который время от времени, изрядно выпив, громко ругался на мальчика и до жути его пугал. Сейко с тоской вспоминал, как отец, бывало, возвращается домой: шатающейся походкой перешагивает через порог, с угрюмым лицом осматривает комнату и, увидев сына, начинает что-то громко кричать. Сейко в ответ боялся даже слово сказать. Реакция отца могла быть непредсказуемой, лучше просто молчать.

Тут же он представил себя, возвращающегося с охоты: как он принесет в дубильню пару… нет, лучше сразу три дичи, которых, между прочим, добыл сам. Положит их перед отцом, и все будут на него