— Сокровища? — спросил Кай, постепенно начиная приходить в себя.

— Желаете посмотреть, юный господин?..

Мальчик кивнул.

Затем вспомнил этикет и ответил:

— Желаю.

— Почему бы и нет? Судьба даровала их в моё распоряжение, не вижу причин, почему она не может даровать вам единственный взгляд.

С этими словами странный человек достал и стал разворачивать среднего размера свёрток. Между делом Кай, наблюдая за его немного неловкими движениями, пришёл в себя и устыдился своего предвкушения. Скорее всего это действительно был обычный бродяга, который нашёл золотую монету, старинную северную печать или другую подделку, которую посчитал сокровищем. Не может быть, чтобы в руках этого нищего оказалось нечто действительно ценное, подумал мальчик.

Меж тем сверток наконец раскрылся. Взгляд Кая мимолётно обратился на странную белую книгу, а затем его немедленно приковала к себе чёрная как смоль перчатка.

В ту же секунду у мальчика захватило дыхание.

Разумеется он знал про доспехи Громогласных рыцарей — легендарную броню из чёрной стали, которую носили сильные мира сего. Он даже видел их своими глазами, но только издали — теперь же такая перчатка лежала прямо перед ним, причём в руках обыкновенного бродяги. Кай не мог в это поверить. Ведь это было сокровище, которое стоило как целый замок!

Мальчик сглотнул. Затем выпрямил спину и постарался сделать суровый голос:

— Меня зовут Кай Родригес, сын и наследник рода Родригес, именного дворянства третьего ранга. Отвечай, откуда у тебя эта перчатка?

— У меня? Но ведь она твоя, Кай Родригес.

— А? — удивился мальчик и сразу растерял интонацию.

— Что же ты собираешься с ней сделать? Спрячешь? Продашь?

— Нет, я… Я передам отцу.

— Отцу? Твой отец, Роберт Родригес, — добрый, честный, справедливый человек; он передаст доспехи в дворянский суд, последний проведёт расследование, а затем сделает прискорбнейший вывод, что у доспеха нет владельца, и тогда его получит отличившийся, или самый богатый, лорд…

— Откуда ты знаешь? — поразился Кай.

— Я многое знаю, Кай Родригес, — ответил странник и шагнул вперёд, выпрямляя сгорбленную спину и чёрной тенью возвышаясь над трепещущим сердцем Кая.

— Впрочем, это все знают, — снова опуская голову прибавил монстр. — У твоего отца прекрасная репутация. А про законного обладателя перчатки ты можешь не волноваться. Я нашёл её вместе с книгой в одном старинном подземелье во время экспедиции на запретный север; как тебе известно, все северные доспехи обязаны были перейти в собственность южных дворян, а значит ты имеешь на него полное право. Впрочем, если тебе всё же интересно, мне удалось выяснить имя её подлинного владельца и даже то обстоятельство, что она живёт в этой деревни. Тебе, думаю, незнакома юная девушка по имени Амели?..

— Амели! — в сознании Кая мелькнули ясные голубые глаза. — Неправда! Она, она крестьянка…

— Все дворянские рода когда-то были крестьянами, все крестьяне однажды станут лордами; всё течёт, и всё течёт по кругу. Вопрос в том, кем будешь ты?

— Я…

— Доспех ищет настоящего рыцаря, Кай Родригес.

Эти слова были подобны удару грома в сознании Кая. Мальчик опустил рассеянный взгляд на чарующую чёрную перчатку.

— Советую тебе её спрятать, — снова заговорил неизвестный, в очередной раз, словно настоящий ворон, ворочая шеей. — Закопать посреди леса и каждый день приходить сюда и упражняться. На этом пути очень просто оступиться, а потому не забывай про книгу — твою путеводную звезду. Читай. Запоминай. Тренируйся. Пока не пробьёт великий час. Ужасный час. Час испытаний. Пока миру не понадобится… рыцарь.

В этот момент раздался хлопок. Кай едва не свалился на землю, быстро вскинул голову и увидел, как птицы, хлопая крыльями, метались между древесными кронами.

— Кто ты? — спросил Кай дрожащим голосом, вновь опуская взгляд на странника, который теперь представлялся ему таинственным и загадочным созданием.

Последний наклонил голову, отражая мальчика тёмными стёклышками, которые прятали его глаза.

— Хм? Разве я не назвался, юный господин? Что ж, придётся мне представиться ещё раз, хотя в этом и нет особого смысла, ведь я всего лишь самый обыкновенный «Путник»…

…

Глава 17

Время 1

Фух…

Как же душно в этой маске.

Михаил снял её, выложил из кармана телефон, сбросил пальто и присел на пол.

Затем некоторое время наблюдал за Каем.

Сперва мальчик стоял в оцепенении; когда же он пришёл в себя, то с трепетом потрогал стальную перчатку, присел на корточки и стал пролистывать книгу. Наконец он вскочил на ноги, схватил её и перчатку и бросился бежать, смотря по сторонам и, видимо, стараясь найти достаточно примечательное место, чтобы их закопать.

Между делом на лице мальчика показалась взволнованная улыбка. Сегодня с ним случилось нечто невероятное. В этот момент он чувствовал себя героем сказки про великих рыцарей, которыми зачитывался днями напролёт, пока буквы не начинали щипать глаза.

Собственно, про данное увлечение Кая Михаил узнал благодаря Энциклопедии. В ней расписывались его стремления, желания, страхи; на основе всего этого он продумал их разговор. Местами последний пошёл не совсем по плану, но получилось всё равно неплохо — сказывался опыт отыгрывать разномастных персонажей, который он заработал, будучи Хранителем подземелья.

Путник… Хорошее имя. Михаил назвал его случайно (так пошла беседа), однако оно было вполне подходящим для данного персонажа.

Было бы, конечно, немного более правильно, если бы Каю, рыцарю, вручила доспех прекрасная дева из озера или лесная фея, однако Михаил не был настолько уверен в своих актёрских способностях. В будущем с этим будет попроще, когда откроются новые инструменты, но даже тогда он собирался оставить Путника как своё собственное протеже.

…Но маску нужно сделать более удобной, конечно. В этой у него страшно болела шея.

Михаил погладил затылок и снова посмотрел на экран, на котором Кай закапывал небольшую ямку.

Пролог закончен.

Почти.

Михаил неожиданно вспомнил, что ему всё ещё нужно было выбрать Кая в качестве героя. Было бы неловко, забудь он это сделать и проведи его до конца приключения, до Проклятой горы, просто так…

В данный момент профиль мальчика выглядел следующим образом:

'Имя: Кай

Возраст: 12 лет

Рост: 131 см

Характеристики:

Сила: 6 (14)

Ловкость: 6 (12)

Выносливость: 8 (13)

Интеллект: 9 (12)

Мудрость: 6 (14)

Харизма: 7 (14)

Навыки:

…

Трепет: 0/10

…

Моральный компас: Нейтрально-добрый.

Особенности: нет'.