— А ведь верно, сейчас вся власть в ее руках, а выйдя замуж, она станет замужней бабой, и править будет твой Петрушка, — пришел к такому же выводу Афанасий.

— Вот я и думаю, не затеяла ли сестра охоту с целью избавиться от угрозы ее власти, пока Петр еще слабый и не сможет защитить себя, — она ходила по комнате, заламывая руки и не в состоянии успокоиться.

— Да не переживай ты так, сестра, завтра мы присмотрим за твоим отпрыском, не дадим в обиду. А Софка путь выходит замуж за победителя, освобождает место регента, — ухмыльнулся Иван.

— Глаз с него не спустим. Не может баба управлять Россией, так что это и в наших интересах, спи спокойно сестра, — Афанасий обнял бывшую императрицу, прежде чем покинуть ее покои.

Утро выдалось на редкость пасмурным и туманным. Земля только просыхала от снега. Распускались первые листья, и животные просыпались от зимней спячки. В это время зверь голодный и ищет себе пропитание. Поэтому близко подходит к поселениям и мало чего боится. Хорошее время для охоты. Птица тоже уже вернулась из теплых краев и сейчас заполнила собой все водоемы. Только ночи еще были холодными, несмотря на жаркое дневное солнце. Шел травень месяц. [1]

Петруша, ни свет, ни заря, пробрался на конюшни, скрываясь даже от слуг. Под одеяло он засунул подушки, чтобы его не будили раньше времени, зашторив в комнате окна. Аккуратно вывел коня и поехал в сторону леса, где должна была через пару часов начаться охота. Он кутался в походный плащ, накинув на голову капюшон. Не успел паренек отъехать и пары километров, как его нагнали два его дяди, словно предвидели своевольный поступок.

— Какого лешего вы меня охранять собрались? — недовольно проворчал паренек, который хотел доказать всем, на что он способен.

— Мешать не станем, но присмотреть присмотрим, дабы избежать всякого разного, не понимания, например, — они пристроились по бокам от племянника, стараясь исполнить обещание своей сестре…

[1] — травень — месяц май

Глава 7

Дар проклятья

Царская охота затянулась, солнце давно село за горизонт, а Петруша так и не вернулся. Да и остальные участники тоже задерживались. Бывшая императрица не находила себе места в покоях. Она постоянно подходила к окну и всматривалась вдаль. Самые страшные сомнения не покидали ее. Когда два брата подошли к палатам сестры, то увидели ее разбитой и подавленной, сидящей в кресле и пьющей крепкую настойку на травах.

Она окинула их тяжелым взглядом, от которого у братьев пробежали мурашки по спинам.

— Что произошло с Петрушей, они его убили⁈ — даже не спрашивая, а скорее всего утверждая, проговорила, убитая горем, мать.

— Тела твоего сына так и не нашли, хотя с собаками прошлись по всему лесу и озеру. Но на него явно напали. Он отстреливался и убил двоих в упор, — братьям было стыдно смотреть сестре в глаза. Они про…срали собственного царя, надежду и опору для всей России.

— Каким же образом, вы потеряли из виду моего сына, хотя обещали с него глах не спускать? — Наталья не знала, что делать, но своих братьев простить не могла.

— Мы всю дорогу ехали за ним следом, на расстоянии пятидесяти шагов, дабы позволить ему самому выискивать добычу, — оправдывался Иван.

— Всегда видели его спину, пока не оказалось, что перед нами ехал племянник одной из дам княжны, приглашенных на охоту.

— Хотите сказать, что вас обвели вокруг пальца? В какой-то момент, заменив моего сына на похожего парня, а вы и не заметили? — уточнила Наталья детали трагедии, которая произошла с сыном.

— Именно так. Нас отвлекли и подменили племянником на такой же лошади и в похожей одежде, когда мы обходили озеро, — повинился Иван.

— Мы виноваты, что не предусмотрели возможность подмены и долгое время думали, что едем за Петром, — Афанасий тоже не мог простить себе собственную глупость.

— Так куда же делось тело моего мальчика, который смог пристрелить двоих душегубов? — Наталья не верила, что сын погиб, — может ушел раненный и спрятался в лесу?

— Тоже так подумали, поэтому обошли вокруг озера по несколько раз. Пускали собак по его следу, но они ничего не нашли и не взяли след, — опустили голову братья. — Он мог попробовать оторваться от преследователей, попытавшись переплыть озеро.

— Вы же знаете, что Петруша всегда боялся воды и плавать не умел, — укоризненно она посмотрела на братьев.

— Тогда его намеренно утопили, а тело отправили на дно. Завтра соберем мужиков с деревни, поныряем, поищем, — больше они ничего не могли добавить. И никакие слова утешения для матери, потерявшей сына, не смогли бы помочь в этой ситуации. Братья покинули покои бывшей императрицы…

Гришка вот уже второй день учился исцелять зверей. Вчера он лечил лисицу, которую покусали деревенские собаки. Сначала обработал раны чистой водой. Потом намазал укусы мазью, приготовленной из трав, вытягивающих гной. Дал ей полежать в связанном состоянии в течении суток, давая лишь воду и не разрешая слизывать мазь. С утра отпустил на свободу. Утром, выйдя за водой к роднику, услышал шелест лесовика.

— Говоришь, что сегодня царская охота? Будет много убитых и раненых зверей? — это была плохая новость для жителей леса. Но давала возможность потренироваться парню в целительстве. Он приготовил про запас много сплетенных из лыка пут, так как звери сидеть и лежать смирно не могли. А также насобирал мха. Бинты заменил размягченным лыком, которое он прокипятил в горячей воде. Неожиданно белка пробралась, сквозь кое как залатанную крышу в дом и бросила в парня шишкой.

— Началось? Лесовик зовет? — догадался парень, выходя на крыльцо. Он вошел в глубь леса, услышав шепот в кроне деревьев.

— Много раненых? Всех гонишь к моей сторожке? Есть тот, кто сам дойти не сможет? Лежит возле озера? — Гришка взял нож и веревки, предполагая, что придется сооружать волокуши.

Когда он добрался до озера, животного он не увидел, а вот троих людей, лежащих в камышах, нашел. Двое были застрелены и мертвы, а парень сильно ранен, но тяжело дышал, частично погруженный в воду.

— Об этом звере ты говорил? — уточнил Гришка, укладывая парня на волокуши. — Смогу ли я его спасти? Никогда не лечил людей, особенно застреленных. А не