— Ты же понимаешь, что Душу, отделённую от тела тебе не поймать? — на эмоциональную тираду Алекс ответил более чем спокойно. Даже без своей обычной ухмылки.

— А вот это ты зря. Не недооценивай нас! — ни с того ни с сего обозлившийся Резной Топор достал из Пространственного Инвентаря скафа ловушку для душ, которую когда-то придумал Алекс.

— Модифицированная. Она уже работает. Разве ты не почувствовал? Не сбежишь, — бывший соратник злорадствовал. — А о парне твоём мы позаботимся. Как ты отыскал такой талант? На третьем уровне сляпал пилюлю, которую и на Заложении Основания (2) не каждый варит так качественно.

— О! Пилюли у него так себе. Знаешь, в чём он действительно хорош?

— Дай угадаю? В прыжках по деревьям? — засмеялся Резной Топор.

— Нет, мой туповатый бывший друг. Хотя нельзя отрицать, что и к этому у него талант.

— Чего это я туповатый? Кто из нас в ловушке, умник? Ты всегда мнил себя выше других, а теперь поплатишься. Королева всё из тебя вынет!

— Тупой ты, потому что думаешь, что успешно тянешь время, пока подмога не подоспела.

— А на самом деле? — злорадства в голосе только прибавилось. Заболтать противника — хороший приём. Алекс всегда был силён в блефе.

— А на самом деле я жду, пока парень не спрячется в убежище. Которое он сам оградил формацией. Представляешь? Даже я его не вижу в ней! Вот к чему у него настоящий талант.

— Постой! — до Резного Топора дошло что-то, и он просканировал отнорок пещеры, в котором происходила беседа. Его полностью покрывали неактивные пока символы.

Сам вояка не силён в начертаниях, но сканер подсказал, что эта формация способна убить любого до пика четвёртого этапа включительно. Что-то ещё там было про Тлен, Гнилой Огонь и путы душ.

— Ага. Круто да? И украденная у меня идея ловушки не сработает. Придумайте что-то своё.

— Постой! — заорал Резной Топор, когда увидел, что дура стала чуть прозрачнее, что является явным признаком бегства.

— Что? Хочешь о чём-то попросить? — Душа-призрак перестала «таять».

— Не активируй формацию. Не убивай меня!

— Ладно, не буду, — и исчез.

Буквально секунды не хватило группе поддержки, чтобы встретиться с бывшим командором.

— Все назад, — Резной Топор своей тушей с разбегу вытолкал троих товарищей из пещеры.

— Ты чего орёшь? — проворчал Нежный Оникс.

— Там убийственная формация! Осмотритесь, нет ли и здесь чего-то такого!

Все нервно заозирались, но никаких начертаний не обнаружили.

— Я посмотрю, что там, — Мокрый Воробей всегда был безрассуден. Останавливать его и вставать между ним и объектом исследования — себе дороже. Мстительный гад. И умный.

— Мы тебя здесь подождём, — Оникс безрассудством не отличался, а учёного не любил за его бесцеремонность.

Вернулся учёный всего через десять минут, злой как… Мокрый Воробей. Только он умеет так неповторимо гневаться. Если его недовольство направлено не на тебя, можно даже посмеяться над его ужимками и нелепыми гримасами.

— Обманка! Дебил! — орал умник и размахивал руками. — Если бы не ты, возможно я бы уже переводил надписи с Небесной Стелы!

— Так… Я ж не разбираюсь… Сканер скафа подсказал…

— Дважды дебил! Эти знаки только и делают, что сводят с ума твой сканер! Отдашь мне его на проверку… позже.

— Что, прям совсем пустышка? — теперь уже и Нежный Оникс Строго глянул на подчинённого.

— Не совсем. Ловушку он и в самом деле блокирует. Так что сбежать Алексу и в самом деле ничего не мешало. А вот остальное… Только неуч мог поверить, что в одной формации можно объединить столько всего. Ну как, скажи мне на милость мог призрак такое создать? Тут с телом-то не каждый справиться!

— Так… Он сказал, что его мальчишка это начёркал.

— Какой мальчишка? Дикарёнок на Открытии Чакр (1)? Формацию убивающую богов?! Ты вообще тупой?

Завёвшийся Мокрый Воробей опять завёл свою песню «как на вашем на селе все поголовно дураки» и останавливать его Нежный Оникс не стал. Он и сам недоволен Резным Топором. Правда, не был уверен, что сам бы не попался на такой трюк. Сканерам за годы работы охотником он привык доверять.

— Кстати, а где мальчишка-то?

— Алекс сказал, что спрятался в какой-то формации. Сказал, что нам не найти.

Мокрый Воробей разразился очередной порцией брани, но как оказалось и в самом деле найти его невозможно.

Остальная команда наслаждалась относительной тишиной в течение часа, пока умник разными сканерами пытался проверить, ближайшие окрестности на предмет сокрытия чего бы то ни было.

Глава 5

Первые дни полёта Алекс только и делал что разглядывал звёздные карты. Конечно, он их видел ещё до отлёта, когда прикидывал маршрут, рассчитывал припасы. Только за всей суетой как-то позабыл, что стартует не с родной планеты. Сразу было ясно, что галактика, где располагались Туманность Медузы, Гордая Звезда и Древнее Поле Битвы вовсе не спирального типа, а неправильная, иррегулярная. А та аномалия, куда он направляется, внешне похожа ни на какое не поле, а на шаровое звёздное скопление, хоть вряд ли им является. Слишком там внутри всё необычно.

Ничего похожего на Млечный Путь. И даже намёка не было на так называемую Местную Группу Галактик. Как устроена Ланиакея или Сверхскопление Девы, Алекс не помнил, да это по сути и не столь важно: дом искать Алекс не планировал в ближайшей перспективе. Да, пожалуй, и в отдалённой тоже. Слишком крутой поворот сделала его жизнь. В чём смысл возвращения? Как он будет себя чувствовать там, где нет возможности повышать уровень? А то и сохранить текущий.

Землянин вообще сомневался, что находится в пределах видимой с Земли Вселенной, того шара, свет от рождения которого смогли поймать астрономы. А может он и вовсе в иной Вселенной. По крайней мере есть намёки на то, что возраст этой несколько больше.

Волевым усилием Алекс задвинул беспочвенные размышления в самый конец очереди, состоящей из того, о чём стоит беспокоиться в данный момент.

Звёздный Корабль, так и не получивший имени, уверенно нырнул в опасную аномалию.

Через семь лет скитаний в Древнем Поле Битвы по корабельному времени команда Алекса попала в место, которое нанесли на карту как Система Осколков. Похожих локаций посетили уже много. На карте уже красовались Разбитая Система, Расколотая Система, Распылённая и ещё куча синонимов.

Всё-таки битва в этой области пространства и в самом деле развернулась нешуточная, так что на одну планетарную систему с Истинной Звездой и относительно целыми планетами приходилось две-три вот таких, разрушенных почти до основания. В некоторых