Молчание повисло тяжелым душным маревом, действуя на нервы и напрочь испортив настроение. Красоты пустыни перестали быть таковыми, оставив вместо себя только удушающую жару и напомнив, в каком я сейчас виде. Но озвучивать свое желание искупаться я не стала, хотя от молча предложенной фляги с водой не отказалась. Напившись, вернула ее и думала только о том, чтобы на сегодня путешествие закончилось.

***

Оазис появился неожиданно, будто мираж, и я даже сначала не поверила, что это он. Островок яркой зелени посреди мертвой красной пустоши. Я даже поморгала, чтобы удостовериться в том, что мне это не привиделось, но по тому, как ускорился отряд, все остальные тоже почувствовали скорый отдых.

И в самом деле, достигли мы оазис за считанные минуты, а я только сейчас подметила, что в использовании скорпионов в пустыне есть свои преимущества. Бег, вне зависимости от скорости, очень быстрый. Я могла только представить, какое расстояние мы проделали за день, не останавливаясь на отдых, а в ином случае я бы обязательно проснулась, чтобы ощутить нечто похожее на уважение к этим выносливым монстрам.

Движения размерные, я практически не чувствовала их. Точнее, складывалось ощущение, что я просто сижу и покачиваюсь в гамаке, настолько плавным был бег. Так что, если побороть врожденную неприязнь к разного рода членистоногим, тем более, когда они переростки, забыть про хвост, покачивающийся над головой и быть вместе с тем, с кем не страшно, то все очень даже ничего.

Кавалькада остановилась. Демоны-погонщики спустились вниз, как и дракон, а я все сидела в седле и боролась с очередным приступом страха перед скорпионами. А может перед неизвестностью, ведь очередной отрезок пути пройден и перемены были неизбежны.

— Спускайся, — хмыкнул дракон, явно посмеиваясь над моей нерешительностью.

Потешался не только он, но и демоны из отряда. Я отчетливо это поняла, когда увидела, как они старательно отворачиваются в стороны, только бы не смотреть на меня. Но все равно посматривали, как и проклятые монстры…

Да-да, по тому, как они все развернулись полукругом и щелкали своими клешнями, шевелили жвалами и немигающе таращились на одну несчастную огненную магичку, это было очевидно. Представляю, как они хотят пойти уже поспать или поесть там, а тут я, нарушила весь распорядок дня…

— Можешь прыгнуть, — предложил дракон. — Я тебя поймаю.

Фыркнув, тем самым показывая, что думаю про его гениальную идею, я осторожно отвела в сторону крепежные ремни, чтобы не запутаться в них при спуске, и развернулась.

На самом деле в спуске не было ничего сложного. Просто наступить на ногу скорпиона и спрыгнуть вниз. Высота не более метра, я и не с таких преград прыгала. Глубоко вздохнув, решилась. Наступила на ногу скорпиона, придерживаясь рукой за седло, но судя по всему, неприязнь у нас со скорпионом была взаимная, или он просто разумный и запомнил все то, как я про него говорила.

Монстр, неподвижно стоявший все время с момента остановки, просто переступил с ноги на ногу, но этого хватило, чтобы я полетела вниз и… Один удар испуганного сердца, причем в ужасе я была не оттого, что ударюсь, а от очередной минуты позора, но земли я не достигла, оказавшись на руках дракона.

Он ничего не сказал, но мне настолько было стыдно от собственной неловкости, что хватило одного взгляда, чтобы ощутить себя жуткой неумехой.

— Если долго сидеть неподвижно, то всегда затекает тело, — заявил он, ставя меня на землю.

Это он что, пытается подбодрить меня? Он точно дракон? Да и вообще, не нужно это мне и плевать, что чувство благодарности едва не затопило душу.

— Какие дальнейшие планы? — поинтересовалась я.

Дракон вскинул бровь, помолчал, в очередной раз рассматривая меня так, будто впервые увидев, а затем невозмутимо сообщил:

— Отдыхаем до утра. Примерно через час ужин… — он замолчал ненадолго, явно о чем-чем-тораздумывая, и добавил. — Пока ждешь, можешь пойти освежиться.

— Вода?! Где?!

Признаюсь откровенно, в эту секунду я забыла обо всем. Волшебное слово вода стерло все проблемы и усталость. И плевать, что я огненная магичка, а стихия воды конфликтует с моей. Предпочитаю быть чистой огненной магичкой!

— Пойдем, я провожу тебя, — усмехнулся дракон и взял меня за руку.

Если кто подумал, что я стала вырываться, чтобы избежать прикосновения, то он ошибся. Я была в предвкушении водных процедур и ничто не могло помешать решимости их принять.

ГЛАВА 6

Мы стояли перед небольшим озером, спрятанном среди густо разросшегося кустарника, и я не верила собственным глазам. Как может такое чудо существовать посреди раскаленной пустыни под жестоким солнцем Ворхельма?

Еще час назад куда хватало взгляда простирались пустоши, а здесь словно сады богов раскинулись. Густая зелень, высокие пальмы, дающие благословенную тень, о которой я так мечтала с той минуты, как оказалась в этом мире. Нежная прохлада воды, золотисто-белый песок… на камнях грелись ящерки, бабочки собирали с цветов нектар, а на ветках чирикали птицы… Идиллия!

Понимая, что сдерживаюсь из последних сил, чтобы с криками и визгом не броситься в воду, я покосилась на дракона и присела на корточки. Зачерпнула горсть песка, прислушалась к ощущениям. Мягкий, будто пух, и мелкий, утекающий подобно воде сквозь пальцы. Он был таким теплым, манящим… Не отдавая отчета в собственных действиях, я скинула туфельки и едва не застонала от блаженства.

Но это была только часть другого, гораздо более сильного желания. увы, отдаться ему со всей страстью я не могла, потому что один гад чешуйчатый стоял рядом и, кажется, совсем не собирался уходить. Не могу же я купаться при нем! Повернувшись, я выразительно посмотрела на дракона, но он никак не отреагировал. Тогда я приподняла бровь и кашлянула. Намек куда уж больше, но и на это не последовало никакой реакции.

Вода была так близко, манила упасть в ее объятия, но…

— Спасибо, что проводил. Наверное, тебе пора возвращаться, чтобы проследить, как ужин готовят? Ну и проверить, хорошо ли разместили скорпионов?

— Нет, — дракон снял платок, сложил руки на груди и уставился на меня.

— хм… Я бы не отказалась освежиться, — ещё сильнее намекнула я, чтобы он проваливал подальше.

— Для этого я и проводил тебя сюда.

— В одиночестве!

— Это может быть опасно, — заявил он. — Я здесь для твоей защиты.

Настроение стремительно помчалось вниз.

— Есть ли шанс, что ты оставишь меня одну?