Как и планировал.

Когда маркиз подобрался к Брювалдо на достаточное расстояние, тот выставил вперед посох, и с его кристалла сорвался поток огня, еще более мощный, чем прежде.

Фор Корстед встретил угрозу Пламенем темного феникса. Две струи схлестнулись в ревущем противостоянии, но теперь уже красная стала постепенно брать верх над черной. Все-таки целая ступень разницы — это не шутки. Базовый урон должен был различаться в несколько раз, как минимум.

— Хах! — торжественно воскликнул Брювалдо, и к нему вновь вернулась потерянная уверенность. Он принялся яростно обстреливать Радремона всевозможными чарами, не давая тому сосредоточиться.

Однако радость померкла в глазах костряка, когда он увидел на лице противника надменную улыбку.

Та явно не предвещала ничего хорошего.

Не сводя с гостя полного превосходства взгляда, маркиз положил ладонь на рукоять шпаги и медленно вытащил ту из ножен. А в следующий миг черное пламя вновь начало теснить красное. Причем даже активнее, чем прежде. Живое Оружие по своим параметрам давно уже оставило позади любые артефакты редкого и особого качества. А может даже и легендарные.

И оно станет еще сильнее, когда поглотит очередной трофейный посох.

— Не может быть… — проронил Брювалдо, неверящим взором наблюдая, как к нему подбирается хищный темный огонь. — Переломанный господь! Этого просто не может быть!

Стрельнув глазами в поисках спасения, он переместился в сторону и вновь ударил Дыханием дракона, одновременно с залпом из нескольких ветвистых молний.

Вовремя отреагировав, фор Корстед ответил Пламенем темного феникса и парой Тройных стрел праха.

— Бездна! — взвыл костряк, потеряв еще один защитный амулет. — Да как же так⁈

Еще несколько аналогичных попыток не принесли Брювалдо успеха. Раз за разом знаменитый маг набрасывался на Радремона с разных сторон, но чувствовал себя лишь щенком, лающим на матерого волка. Увидев в воздухе знакомую крепость, он прилетел отомстить за былые обиды, но получил лишь новую порцию унижения.

И похоже то грозилось вылиться в нечто куда более неприятное.

Смертельно неприятное!

Осознав, что выбранная тактика не приносит никаких плодов, Брювалдо впервые за последние двадцать лет задумался об отступлении. Вернее, о полноценном бегстве. В очередной раз разорвав поединок потоков пламени, он вновь переместился в сторону от противника, но теперь, вместо магического залпа, бросился ко входу в замок, на ходу доставая восполняющее ману зелье.

Да, ведущий на спасительный дирижабль трап уничтожен, однако если удастся забраться повыше, то, возможно, получиться дотянуться до него магией. Эта поднятая в воздух груда камня наверняка не сможет соревноваться в маневренности. А уж добравшись до Совета Сильнейших, Брювалдо найдет способ убедить их в необходимости общими силами избавиться от опасного выскочки.

С этими мыслями костряк, снеся ворота, скрылся в замке.

Радремон неотвратимой поступью шел следом.

Глава 12

Жмурки сменились на салочки. Перемесившись в пространстве, Брювалдо бросал в преследователя два-три заклинания и тут же вновь разрывал дистанцию.

Это чем-то напомнило Радремону недавнюю погоню за Раком Макдаком, который точно так же несся по коридорам замка, убегая от его хозяина. И маркиз решил использовать еще тогда зарекомендовавший себя метод.

Стоило костряку появиться на новом месте, как фор Корстед связывал того Узами отчаяния и накрывал Удушающим облаком. Первое заклинание тут же бессильно стекало, не сумев справиться с защищающими от школы тьмы амулетами (тем не менее медленно их подтачивая), а второе как минимум временно лишало ориентации.

Таким образом вражескому магу приходилось сперва выбираться из обрасти непроглядного мрака, а уже потом увеличивать расстояние новым «скачком». Что позволяло Радремону следовать за ним по пятам, не отставая.

К тому же, в отличие от древнего героя, Брювалдо совершенно не ориентировался в планировке крепости, а потому метался наугад, воспринимая за большую удачу каждый ведущий наверх переход.

Несмотря на приказ главы рода, далеко не все обитатели замка успели спрятаться. Несколько раз незваный гость натыкался на слуг и стражников. Те мгновенно погибали от смертоносной магии. Но даже такое незначительное промедление позволяло фор Корстеду швырнуть в спину врага Тройную стрелу праха, постепенно выводя из строя его защитные амулеты.

Радремон находился у себя дома. Поддержки противнику ждать неоткуда. Рано или поздно он до него доберется, а потом…

Неожиданно Брювалдо повезло наткнуться на длинную уходившую вверх спиральную лестницу. Не ведая себя от счастья, он устремился по ней, оставляя за спиной пролет за пролетом.

Маркиз не отставал.

Перебрасываясь заклинаниями, отражавшимися от стен гулким эхо, они забирались все выше, постепенно приближаясь к крыше одной из башен. Но, попав в широкую полосу света, Брювалдо остановился.

Он добрался до места, где выкинутый драконом Банарв пробил собой стену, и восстановительные работы еще велись. Сквозь не до конца заделанный пролом костряк выглянул наружу и с ужасом обнаружил, что спасительный дирижабль завис возле совершенно другой башни! Той которую маг разрушил в свой прошлый визит.

Капитан летающей посудины верно понял план своего господина, но вот состыковаться им, увы, не повезло.

Брювалдо предпринял отчаянную попытку дотянуться до дирижабля магией, однако ему не хватило радиуса действия. А Радремон уже подобрался на расстояние огненного залпа, отрезав путь к отступлению.

До крови прикусив губу, знаменитый маг на одних рефлексах выставил вперед посох, озарив полумрак башни отсветами яркого пламени. В узком пространстве лестничного пролета оно походило на ослепительное солнце, подвластное воле могущественного заклинателя.

И тем страшнее казался черный огонь, это солнце пожиравший.

Две стихии схлестнулись в неравной борьбе, но победитель мог быть только один.

Брювалдо выставил сразу четыре Щита света и отправил в полет пару Огненных копий. Он готовился уже переместиться вниз по лестнице, вернуться в тот же коридор и найти путь, способный привести к необходимой ему башне. Если получилось один раз, то получится и еще. Его так просто не взять!

Вот только в этот самый момент Радремона постигло наконец долгожданное озарение. То самое, которое он ловил за хвост с начала путешествия к Шалову и за которым полез даже в пасть к дракону. Последние крупицы мистического осознания заняли свое место. И все благодаря огненной магии клятого костряка.

[ Накоплен критический опыт познания.]

[ Заклинание Пламя темного феникса эволюционирует.]

[ Новая ступень: 4.]

[ Новое название: Дыхание черного дракона.]

[ Смена параметров заклинания.]

Довольная улыбка скользнула на неизменно спокойное до сих пор лицо фор Корстеда. И, глядя на эту улыбку, душа Брювалдо похолодела и, сжавшись в крохотный комок, спряталась где-то в районе