— Где твоя группа?

— Погибли. — ответил орк, не поднимая глаз. — Одни в войнах, другие при бегстве ото льда. Последний умер… — он замялся, не зная стоит ли продолжать. — … под Велхастом.

— Вот как? — кивнул Радремон, окинув взглядом остальных пятиранговых. У большинства из них ситуация ничем не отличалась. — И все равно решил примкнуть ко мне?

— Все так, Мастер. — Лаг-Ог поднял голову и встретился с маркизом взглядом, но не выдержал и отвернулся. — Слухи о твоей силе и об особых условиях вступления в род ходили уже давно, но им мало кто верил. Вот только, когда все перешагнувшие через пятый ранг нас бросили, и после той… после того… — зеленая кожа орка несколько побледнела, когда он вспоминал сыпавшиеся с неба угольно-черные кристаллы, за раз убивавшие по несколько собравшихся у стен города беженцев. — Я лишь жалею, что не последовал за тобой еще возле портала. Возможно, мои друзья были бы сейчас живы.

Вот он — истинный сын Миткаласа. Он скорбит о смерти товарищей, но так же и понимает, что в нынешних условиях нет никакого резона искать возмездия. Может быть когда-нибудь… При случае… Но точно не сейчас.

Это как пытаться отомстить урагану. Или селю.

Куда важнее воспользоваться подвернувшейся возможностью. Такое решение принималось с трудом и в спешке, но без холодной головы и четкого понимания происходящего до пятого ранга не доживают. За некоторым исключением, конечно.

Именно на таких личностей и рассчитывал фор Корстед, делая объявление после использования «Нисхождения». От бойцов ниже пятого ранга на Шалове толку не будет. Они даже на землю материка ступить не смогут. А вот наличие собственного боевого отряда могло принести определенную пользу. И теперь Радремону по силам создать формирование, с которым все остальные вынуждены будут считаться!

— Мастер. — обратился к маркизу Лаг-Ог, пользуясь тем, что тот первый с ним заговорил. — Народ болтает, что ты можешь… Нет. — он решил перефразировать. — Что члены ближнего круга гораздо сильнее остальных на том же ранге! — выпалил орк и с надеждой уставился на лидера.

К нему присоединились еще почти три десятка пар глаз, и в каждом едва сдерживаемым огнем горела надежда. После сражения с драконом слухи ползли, словно пожар, подогревая неугасающий интерес. А теперь всех, обладающих пятым рангом, разом пригласили к главе рода. Может быть это для того чтобы… Неужели… Возможно ли…

Именно на такой эффект и рассчитывал фор Корстед, не став раздавать классы направо и налево, едва получив статус Куратора.

Чтобы испечь пирог, нужно дать тесту подняться. Чтоб получить истинную власть над вассалами, нужно дать им самим захотеть тебе подчиниться. Показать кнут, а затем поманить пряником. Стратегия старая, как мир.

Любой из миров.

А уж с Владыкой фатума!..

— Так и есть. — усмехнулся Радремон, чем вызвал волну воодушевленных вздохов. — Так и есть! — уже громче повторил маркиз, отойдя чуть в сторону, чтобы видеть каждого из собравшихся в зале. — Я могу сделать так, что уже на пятом ранге вы превзойдете любого, стоящего на одну ступень выше вас! Не исключено, что вы сможете составить конкуренцию даже противнику седьмого ранга! Я могу дать вам эту силу, но что дадите мне вы?

На мгновение в помещении повисла тишина, а затем Лаг-Ог решительно опустился на одно колено, и его металлические поножи лязгнули об каменный пол. Орк с почтением склонил голову и выставил вперед руки, на которых покоился тяжелый бастард с широким клинком — его верное оружие.

Один за другим, следуя примеру Лаг-Ога, воины и маги повторяли его жест, признавая безоговорочную власть фор Корстеда. Власть над их жизнями, судьбами и душами. Отныне и до самой смерти.

Может у них и не было шанса отомстить Радремону за смерть товарищей, но с его помощью они могли поквитаться с теми, кто бросил их на произвол судьбы, сочтя недостаточно сильными для целей альянса. Интересно, как те запоют при следующей встрече?

Последним на колено опустился Ут-Динго. Он давно уже отбросил все претензии, которые имел к узурпатору, забравшему власть над страной после смерти прежнего правителя. Теперь Эстон гордился, что добровольно и сразу примкнул к возрожденному роду фор Корстедов и что добился в нем всего своими силами. А не пришел на готовое под давлением обстоятельств.

И пусть он не имел для главы такого же значения, как некоторые из членов ближнего круга, но мог рассчитывать на кое-какие привилегии. И не безосновательно. Радремон в самом деле планировал назначить его командиром только что созданного отряда.

— Ловко ты их приручил, Радремон. — проронил Рак Макдак, когда получившие свои классы бойцы ушли осваивать новые силы. Теперь у остальных будет еще больше стимула стремиться к пятому рангу. — Так и не скажешь, что тебе меньше двух лет от роду.

— Заткнись. — коротко осадил его маркиз, не изменившись в лице. — Я тот, кто я есть, и никакие твои слова меня не переубедят. Есть что сказать по делу?

— Да, вспомнил кое-что на счет Посоха Вершителя. — не стал дальше испытывать судьбу древний герой. — Я не уверен, но этот артефакт логичнее всего отнести к стороне зла, а не добра или равновесия. Конечно, все это разделение лишь номинально, но, по логике вещей, я думаю, что тебе может понадобиться кровь какой-нибудь могущественной сущности.

— Драконья подойдет? — фор Корстед сохранил пару литров для алхимических и прочих целей.

Рак Макдак пожал плечами.

— Понятно. — кивнул Радремон. — Сейчас и провер…

Не успел он договорить, как двери в зал распахнулись и внутрь с поклоном зашел Люмьен. Судя по выражению его лица, случилось что-то важное, но он все равно продолжал сохранять присущую главному слуге рода выдержку.

— Мастер! — дворецкий выпрямился, демонстрируя идеальную осанку. — На горизонте показался Шалов.

— Прекрасно. — отозвался маркиз, не особо впечатленный новостью. — Это ведь не все, что ты хотел сказать?

— К нам приближается дирижабль. И я знаю кому он принадлежит.

Глава 10

Радремон стоял на стене, глядя на медленно приближавшийся летательный аппарат. Его сопровождал только Рак Макдак. Остальных членов ближнего круга маркиз решил не отвлекать от дел из-за такой незначительной встречи. А на расчеты баллист, круглые сутки дежурившие возле машин, и вовсе давно