и резко развернулась к выходу.

— И куда ты?

— Прогуляюсь по городу. Я так и не дождалась обещанной экскурсии.

— Ворота дворца закроются через полчаса. Это традиция. Никого не впустят, кроме экипажа Его Величества.

То есть в девять уже все по кроватям? Нет, что-то тут не так. Упрямо последовала вниз. Теперь тут царствует Даника, можно внести некоторые изменения в устаревшую систему.

* * *

Вот он, вечерний Эрос — столица Юга, прямо за воротами. И он мне безумно нравится! Хоть и выглядит, как на картинке по учебнику истории. Каменные домишки украшены движущимися фонариками, явно магическими. Люди снуют туда-сюда, словно на ярмарке! Видно, как спáла жара, так и жизнь закипела.

Хотя нет, это не люди. Кого тут только нет! Эльфы, какие-то зеленые создания, видимо, гоблины, гномы. Черт, даже фавны?! Кто-то продолжает торговлю, кто-то пляшет возле факиров. Даже заклинатели змей есть. В городе зáпах парного молока и полыни — о, он чем-то так напоминает родной Север! Только без примеси аромата машинных выхлопов, а с толикой пряностей. Музыка флейт радует слух.

Первым делом я решила подойти к заклинателю.

— Эсиомская синяя, если не ошибаюсь? Действительно ядовита? — поинтересовалась учтиво.

Старец с огромными ушами кивнул, не поднимая на меня глаз.

— Поэтому советую отойти тебе, дитя. Если не хочешь понять, насколько.

Но я не особо боялась — змеи всегда любили меня; к удивлению старика, и эта, вылезая из сосуда, так и льнула ко мне. Старик шокированно приподнял бровь. Кто-то встал сзади меня, и змейка спряталась в вазе. Я оглянулась.

— О, Ваше Высочество! Какая честь! — миролюбиво поклонился фавн.

— И мне очень приятно…

— Люций, — представился незнакомец.

— Позвольте показать вам самое очаровательное место в этом городе? Оказать достойный прием северянке!

— Кхм, да, конечно, почему бы и нет.

Маленькая, но на удивление крепкая рука тут же схватила мою ладошку, и я быстро зашагала прочь от заклинателя змей, и вообще мы очень быстро пошли куда-то подальше от центральной улицы. Фавн молчал, только улыбался, и чем дальше я забредала за ним в трущобы, тем неприятней начинала казаться эта улыбка.

— Мне уже нужно обратно. Я не рассчитывала на долгую прогулку, — голос должен был быть убедительным. Однако скорее, это было блеянье.

— Но я обещал достойный прием северянке, и я его устрою. К тому же мы уже пришли, Ваше Высочество.

Это была какая-то полянка. Пустырь на отшибе. Меня окружили не только вышедшие на свет фавны, но и полулюди-полукони, полулюди-полуптицы и еще какие-то непонятные существа. Я сглотнула, мысли в голове хаотично забегали, ища выход из ситуации. Его не было.

Глава 8

На своей родине я б не посмела уйти с незнакомцем неизвестно куда. Не то чтобы каждый второй северянин желал похитить принцессу, и все же «доброжелатели» наверняка имелись. А тут, видно, солнечный удар продолжил свое действие, и мой разум отказался слушаться, иначе чем объяснить мой поступок.

Почему я так легко пошла за Люцием? Ну, не казался этот фавн, который едва дотягивал ростом до моей груди, главарем преступной организации. И зря. Человек-полукозел оказался настоящим козлом! Лихо подлетел и схватил меня за цепочку на шее. Серебряные звенья больно врезались в нежную кожу.

— Ты ответишь за погибших южан, северянка! — прошипел зловонно в лицо.

Опять эта чудесная логика! Снова я должна отвечать непонятно перед кем, непонятно за что.

— Да иди ты! — крикнула фавну и дёрнулась в сторону.

— Пощипай травку, — услышала знакомый голос сзади. Волна облегчения пронеслась по телу. Никогда я не была так рада мужу! Я вообще доселе его появлению не радовалась, если быть честной.

Фавн отскочил и уставился на Дрейка.

— «Скотный двор» против этого союза, и ты знаешь почему. Между прочим, в войнах погибло больше всего драконов!

Дрейк каким-то ловким движением передвинул меня назад и закрыл своей грудью. Правда, мы все равно были в кругу. Так что не важно, где я стояла — на меня таращились злобные глаза фантастических тварей.

— Королевский двор в курсе, что об этом думает ваш. И пока решения в этой стране принимает не «скотный двор». И от себя лично скажу, что на ком жениться, я разумею сам.

«Ну, это не совсем верно, хотя звучит почему-то приятно», — подытожила про себя.

— Да что вы говорите, Ваше Высочество?! Понимаю — мои слова для вас пыль, ничто, но как вам писание судьбы? Значимо? — голос фавна был нарочито ласковым.

— О чем ты? — Дрейк не понимал, что за чушь несёт это создание. А я понимала. Это все ловушка! Кольцо сужается сильней. «Обращайся в рептилию, чего ты ждешь!», — мысленно умоляла я супруга, на этот раз надеясь, что он всё же владеет телепатией.

— Священное писание гласит: как только Юг и Север полюбят друг друга, так произойдет страшное! Это пророчество десятого века и…

Но фавн не договорил. Ибо огромная тень легла на землю. Зеленые кожаные крылья, чешуя, сверкнувшая в отблеске небесного глаза луны — всё это значило лишь одно.

— Велес! — крикнул Дрейк ввысь. И звери-люди посыпались врассыпную. Мне они, и правда, напоминали домашнюю скотину, которую погнали в стойло.

Но радоваться было рано. Откуда-то с деревьев на нас посыпались стрелы!

Засвистело в ушах. Я ахнула, но Дрейк цепко схватил меня за ладонь. Одна его рука преобразилась в янтарного оттенка крыло. Он прикрыл меня им, чтоб защитить от стрел. Кинулись прочь.

Мы мчались изо всех сил, пока на губах не появился привкус меди, а в легких не начало печь.

— Не могу… больше… — простонала я, спотыкаясь.

Только теперь заметила, что крыло исчезло, и рука Дрейка стала опять человечьей.

— А дальше и не надо, — сказал просто. — Так себе у вас спортивная подготовка, Ваше Высочество.

— Так ты издевался?! Они давно не гонятся за нами? — прикрикнула, слегка толкнув.

— Я только что спас твою жизнь, неблагодарная женщина. Часто тебя удостаивают такой чести?

— Впервые. Но и нападают тоже в первый раз! На Севере такого ни разу не было. Потому что меня там не ненавидят. Почему ты женился на мне, Дрейк?! Из слов твоих братьев я поняла, что это твоя инициатива! — резко развернулась и посмотрела в блестящие глаза мужа. Его профиль в ночи был идеален.

— Я… — голос принца стал сиплым, словно слова никак не могли родиться.

— Ну же, ответь, — молвила уже шепотом, приблизившись максимально близко к нему. Дрейк что — дрожит?

— Я…

И тут пронзительная боль заставила меня повалиться тучным мешком картошки прямо в руки Дрейку.

— Уф, еле отбился. Шучу,