— У меня по вашей милости возникли проблемы! — выкрикнул Юджин и снова понизил голос, сообразив, что его дочь прислушивается к нашему разговору, раскрыв рот.

Я усмехнулась.

— Как?! Что?! У вас проблемы, а виновата я?! — воскликнула я изумленно. — Нет, такой наглости я от вас не ожидала!

— Папа-а-а, — снова капризно заканючила девчонка, — ну едем же! Я устала!

— Сейчас, милая! — ласково отозвался Юджин. И снова вцепился в меня, как клещ. — Не будете ли вы так любезны, Эрика, сходить в ваш дом и вынести мне свидетельство о рождении вашего сына!

— Это еще зачем? — удивилась я.

Юджин снова вспыхнул гневом.

— Затем, — уже зло произнес он, — что я хотел бы отнести его к законнику и отменить свое отцовство…

— Что?! — воскликнула я.

— Незачем строить из себя невинную жертву, — мерзко произнес он. — Я думал, что мы женимся, и готов был принять вашего… гхм… бастарда. Но сейчас… Я даже не уверен, что ребенок от меня. Почему я должен нести за него ответственность?!

— Ответственность? — ничего не понимая, переспросила я.

— Ну да! Законник напомнил мне, что я обязан каждый месяц перечислять вам некую сумму на содержание дитя. Так как я его признал своим сыном. Но я сделал это из благородных побуждений! Чтобы вашу честь спасти!

— Из благородных?! Да благородство и вы даже рядом не стояли!..

— Да мне все равно, что вы думаете! — огрызнулся Юджин, до боли сжимая мой локоть. — Только платить мальчишке, которого вы где-то нагуляли, я не собираюсь!

Его голос стал угрожающим, а глаза на гладком, заплывшем тягучим жиром лице, пустыми и удивительно глупыми.

— У нас и было-то всего один раз, — зло, сквозь зубы, произнес он. — Не может женщина забеременеть просто так, за один раз! Значит, мальчишка не мой. Почему я должен страдать?! Это несправедливо!

— Законник, — медленно произнесла я, — требует, чтобы вы платили мне алименты?..

— Если не заплачу, он посадит меня на неделю в тюрьму! — зло рыкнул Юджин. — И так каждый месяц! Почему я должен расплачиваться за вашу распущенность?!

— Он так и сказал! — подала капризный голос девчонка-наездница. — Но папа обещал мне красивую лошадь! А вместо этого его заставляют отдать мои деньги какой-то шлюхе!

Ее губы жалко задрожали, она изготовилась зареветь.

— Шлюхе? — закипая, переспросила я.

Вряд ли девочка понимала во всей мере, что означало это слово.

И кого ее отец называл им.

Но меня это уже мало волновало.

— Юджин Ваган, — яростно произнесла я, высвободив руку их его липких пальцев. — Никакого свидетельства о рождении вы не получите! Вы будете платить мне столько, сколько положено!

— Ни гроша не получишь! — взревел Юджин, порываясь подняться за мной вслед. — Я сказал — сию минуту неси мне эту чертову бумажку, блудливая дрянь!

Я презрительно сузила глаза.

— Поднимись и возьми сам! — издеваясь, произнесла я.

Сомнений не было: он не осмелится.

Обветшалый дом, куда меня упекла мачеха, пользовался такой дурной славой, что Юджин не посмел переступить его порог.

Несмотря на внушительный рост, на силу, заключенную в его плечах, он был все же отчаянный трус.

Он и меня-то боялся.

Это я поняла, когда в его руках вдруг объявилась короткая черная дубинка. Лакированная и отполированная его одеждой и касанием его рук.

Кажется, он замахнулся ею на меня.

Может, и не ударил бы.

Только пугал.

Но вдруг что-то произошло.

Из сада дохнуло таким ветром, что у девчонки с головы сорвало ее кокетливую шляпу, и она улетела. Длинная вуаль запуталась в кустах и разорвалась.

Светлые волосы девчонки растрепало, насыпало ей в прическу сухих прошлогодних листьев.

А лошадь ее так напугалась, что встала на дыбы и рванула прочь, унося визжащую всадницу.

И Юджин погнался за ней, испугавшись, что дочь пострадает.

А я поскорее заскочила в дом и захлопнула за собой дверь.

Ветер тотчас прекратился.

И уже трудно было сказать, был ли это обычный весенний порыв, перемена погоды, или нечто зловеще.

Юджин усмирил коня, поймал его за узду и заставил стоять смирно.

Девчонка в седле визжала и ревела на весь сад.

Юджин ругался последними грязными словами.

Но на дом он смотрел беспомощно, не смея и близко подойти.

— Трус поганый! — торжествуя, произнесла я, глядя сквозь щели между досок, которыми были заколочены окна.

Глава 5. Семь раз отмерь, один раз отрежь

Ивонна видела нашу с Юджином перепалку и теперь торжествовала.

— Так ему и надо! — клекотала она, потирая руки. — Получил, получил! Ох, мало… Я бы его с лестницы спустила, чтоб катился до самых дверей и шею чтоб себе сломал!

— Нельзя такое говорить, Ивонна, — одернула ее я.

Ивонна всплеснула руками.

— Нельзя! — изумленно выдохнула она. — Это о хитрожопом-то подлеце нельзя?! О грязном насильнике нельзя?! Да я б ему своими руками голову отломила! Нос бы ему откусила и выплюнула! Еще хватило совести явиться сюда… Он хоть извинился?

— Извинился? — я усмехнулась. — Напротив. Он обвинил меня в возникших у него проблемах.

— Каков негодяй! — схватившись за сердце, воскликнула Ивонна. — Проблемы! Это у него проблемы?!

— Он сказал, что законник с него требует исполнения обязанностей перед ребенком, — нехотя призналась я. Ивонна разразилась злорадным клекотом.

— О-о-о, законник — это чистый дьявол, когда дело касается должников! — сообщила она мне. — И уж если он вскарабкается кому на шею, если крепко прихватит свою жертву, то устроит ад на земле! Никогда не думала, что я скажу это, но сейчас я рада, что он таков!

— Интересно, отчего он так мной заинтересовался, — задумчиво произнесла я.

— Видно, слышал о скандале в вашем доме, — пожав плечами, ответила Ивонна.

— Может, он с моим отцом дружил? И отец как-то пытался уладить наше дело? Или присмотреть за мной?

— Да что гадать-то, — ответила Ивонна. — Вам надо самой к нему сходить, госпожа Эрика. Конечно, ласковых речей от него не жди. Это злобный старый хрыч. Жирный плешивый клыкастый морж! Он выбранит самыми последними словами. Но закон он блюдет свято. И то, что вам причитается, он зубами у похотливого козла выгрызет.

Я