скривив губы, я села в кровати и скользнула рассеянным взглядом по каморке, предоставленной нам хозяином таверны. Лунный свет, пробившийся сквозь створчатое окно сбоку от койки, залил комнату бледным холодным сиянием. Шерсть дремавшего зверька переливалась в косых лучах серебром, а большое ушко забавно подрагивало. Соседняя койка пустовала — Лия еще не вернулась.

Желание спуститься вниз и поискать сестру улетучилось столь же резко, как и появилось. Мое внимание привлекли сияющие в темноте синие глаза. Высокий кот с короткой черной шерстью и ушами-кисточками, притаившись в углу, неотрывно наблюдал за мной. От такого внимательного взгляда по спине пробежал неприятный холодок, рассеяв остатки сна.

Незваный гость наконец отвел свои яркие глаза в сторону, потянулся лапками и, легонько мотнув головой, медленно направился ко мне. Он был немного крупнее обычных кошек, а мордочка выглядела хищной, как у пустынной рыси. При всем моем желании я не смогла разобраться в его энергии — от него исходили странные энергетические волны; казалось, что животное, определенно обладающее магией, намеренно не дает мне сосредоточиться на его сущности.

Ловко запрыгнув на кровать, кот коснулся лапой моей ноги, укрытой пледом, и замер в нерешительности. В лунном свете он выглядел пугающе, подобно хищнику, выслеживающему добычу. Сердце предательски дрогнуло, когда Румико приподнял голову и, сонно моргая, уставился своими большими янтарными глазами на чужака. Я ожидала, что два хищных зверя набросятся друг на друга, но к моему удивлению Румико лишь недовольно фыркнул и под настороженным взглядом кота, спрыгнув с койки, взобрался на постель Далии. Отвернулся от нас и свернулся калачиком как ни в чем не бывало.

Интересно — это он сейчас потерпел поражение и обиженно ушел или ему изначально не было дела до незнакомца, потревожившего его сон?

От разглядывания ушастого зверька меня отвлекло мягкое кошачье урчание. Взобравшись ко мне на колени, кот вскинул голову и посмотрел на меня чересчур осознанно. Только сейчас я обратила внимание на небольшой сверток, зажатый в его зубах.

— Хороший гость всегда приходит с подарком, — шепнула я и протянула к нему ладонь. — Что ты принес?

Оставив сверток в моей руке, кот требовательно мурлыкнул и продолжил наблюдать за мной. Не могу сказать наверняка, что ожидала обнаружить внутри этого подношения, но стоило развернуть его, как губы невольно растянулись в улыбке. Нос тотчас уловил приятный дурманящий запах с цветочными нотками, и сердце радостно затрепетало при виде маленькой засахаренной фиалки. Нежно-фиолетовый бутон цветка в сахарном сиропе напомнил мне о том дне, когда мы с охотниками покинули цитадель и направились на людскую ярмарку. Там я и попробовала необыкновенный десерт, но он не смог вытеснить из памяти сладко-кислый вкус корицы.

— Спасибо, — сказала тихо и, положив фиалку на прикроватную тумбочку, осторожно погладила кота по голове. Шерсть его оказалась мягкой и приятной на ощупь. — Знаешь, такое лакомство очень любит моя сестра, а мне больше нравятся сладкие палочки корицы. У них очень приятный, хоть и немного горьковатый запах. Так пахнет…

Я вдруг осеклась, замолчала, взглянув на притихшего кота, прожигающего меня своими яркими, насыщенного синего цвета глазами. На мгновение взгляд его показался до ужаса знакомым, и, повинуясь необъяснимому порыву, я схватила его обеими руками, немного приподняла и произнесла едва слышно:

— Это ведь ты, да?.. — Голос некрасиво дрогнул, отчего слова прозвучали не как вопрос, а как просьба, робкая и отчаянная мольба. — Тебя выдают глаза, Кай…

Его имя, сорвавшееся с уст, обожгло меня. Сердце больно сжалось под напором жгучих воспоминаний, обиды и щемящей безнадежной тоски. Я почувствовала, как к глазам подступили слезы, не тревожившие меня с той самой ночи, когда мне пришлось свернуть с королевского пути. Отпустив кота, я закрыла лицо рукой и прерывисто вздохнула, пытаясь избавиться от царапающего душу чувства. Все это время мне приходилось сдерживать свои эмоции, запирать глубоко внутри воспоминания, приносящие столько нестерпимой боли и оставляющие глубокие шрамы, но сейчас я не смогла противостоять ядовитой горечи, отравившей сердце.

Крупные слезы сбежали по щекам, и, размазав их по лицу, я поджала губы, сдерживая рвущийся наружу всхлип. Оторвать руки от лица меня заставило мягкое голубое сияние, на мгновение разрезавшее полумрак в комнате. Я задержала дыхание и подняла взгляд на стоящего сбоку от койки демона. Если это было видением — то это самое болезненное видение за всю мою жизнь. Если это сон — то он будет самым сладким сном и настоящим кошмаром одновременно. Иного я не предполагала — признать, что передо мной действительно стоит связанный со мной демон, я была не в силах.

— Кай… — шепнула надрывно.

Выпутавшись из пледа, встала с кровати и замерла, с внутренним трепетом осматривая лицо мужчины, его напряженные, сложенные за спиной крылья, стянутые в низкий хвост иссиня-черные волосы. В глазах его нет тепла, нет нежности, вспыхивающей в моменты нашей близости. В них нет ничего, кроме всепоглощающей пустоты и мрака.

Судорожно сглотнула и сделала в его сторону неуверенный маленький шаг. Это действие неожиданно отозвалось острой болью в спине, и, слабо вскрикнув, я не удержалась на ногах, заваливаясь вбок. Сильные руки стремительно сомкнулись на моей талии, притянули к большой, облаченной в одну черную рубаху груди. Послышался тяжелый рваный вздох, сорвавшийся с губ демона, и я посмотрела на него, затаив дыхание, сильно сжала мелко дрожащими пальцами ткань рубахи, словно в попытке убедиться, что он реален, что он действительно находится рядом со мной, прижимает к себе — нежно и аккуратно.

По венам заструились горячие энергетические нити. Но это не моя магия; я знала наверняка, что это его энергия — теплая, сильная, успокаивающая.

— Ты снова это делаешь, — наконец шепнул Кай, обжигая меня своим дыханием, отчего по коже забегали приятные мурашки. — Крадешь мою силу.

— Что? — спросила тихо, пытаясь унять сладостную внутреннюю дрожь, вызванную то ли близостью демона, то ли его мощной энергией.

Он облизнул сухие губы и продолжил едва слышно:

— Сильные эмоции, которые ты испытываешь, будь то страх, вожделение, ярость или восторг, истощают тебя. И чтобы восполнить свои силы, ты неосознанно подпитываешься моей магией. Помнишь, как вырубила меня после встречи в ущелье? — Уголки его губ дрогнули в мягкой улыбке, а я, скользнув взглядом по его устам, почувствовала, как щеки опалило огнем при воспоминании о нашем первом поцелуе и моем гневе, после которого демон потерял сознание. — В тот раз я не был готов к подобному. Но потом научился отдавать тебе энергию, не испытывая при этом боли.

— Это последствия связи?

Кай кивнул, чуть сильнее сжав мою талию.

— Только есть одна возмутительная