в мировой войне. Нет, не в той войне, которая превратила мир в пустующую груду руин, полную уродливых тварей, а в той, что была намного раньше. Последняя война в истории человечества, после которой люди смогли восстановить привычный образ жизни. Но так ничему и не научились. Спустя десятки лет они вновь захотели кому-то что-то доказать, но в этот раз все пошло не так. Как эта статуя вообще уцелела в судный день и простояла столько лет, когда высотные дома были похожи на решето, оставалось загадкой. Одно из самых высоких строений в городе, находящееся на самой высокой точке, даже не потрескалось. На фоне темного, сейчас уже плотно затянутого тучами неба, ее черный, едва различимый силуэт одновременно пугал и завораживал. Путники молча смотрели на нее, сбавив ход дрезины.

Момент прострации прервал Проводник:

— Думаю, моя информация будет вам сейчас полезнее, чем изучение памятников.

— Что чувствуешь? — спросил Николай.

— Подъезжаем к Кольцу. Твари у самого центра кольца. Но самого Эпицентра я почему-то там не чувствую.

— Что это значит? — напрягся Медведев.

— Не знаю, как объяснить, будто помехи какие-то. Возможно, Эпицентр сейчас не активен, поэтому я плохо понимаю его расположение.

— Чувствует он, экстрасенс хренов, — тихонько буркнул Стервятник.

— Советую прибавить ход, — проигнорировал его Проводник, — похоже, они поняли, что мы тут.

Путники налегли на рукояти, и дрезина ускорилась. Впереди показался небольшой мост над железнодорожными путями, по которому предстояло проехать, чтобы попасть на станцию «Площадь Возрождения». Сэм даже удивился, как быстро они двигались. Такими темпами на «Баррикадах» можно оказаться за каких-то пять минут. Однако Сэму совершенно не нравилось такое затишье – и, как оказалось, не зря. Не прошло и минуты, как Проводник выкрикнул:

— Кольцо расширяется! Эпицентр засек нас!

— Ускоряемся! Быстрей, быстрей, ребята! — скомандовал Николай, напуганный не на шутку.

Ускорились настолько, насколько это было возможно. И глазом моргнуть не успели, как дрезина уже промчалась через мост. Путь впереди пролегал прямой и без особых возвышенностей, поэтому все еще имелся шанс проскочить Кольцо. Слева, за широкой автодорогой, промеж корявых полуголых деревьев стали проглядываться привычные пятиэтажки, а справа, за железнодорожными путями – первые корпуса завода «Красный Октябрь». Самая большая база Альянса действительно выглядела так, будто военные покидали ее в спешке: брошенная техника, разбросанные ящики и мешки с песком. Но даже в таком состоянии она выглядела внушительно. Искателю их базы всегда казались неприступными крепостями, и он никак не мог поверить, что обычные дворовые псы с легкостью вытеснили с одной из них самую сильную касту метро.

Первого пса Сэм заметил, когда тот вышел из-за угла одного из корпусов и громко взвыл. Еще секунда – и за ним вышел второй. Затем третий. После чего они стали появляться отовсюду. Из-за каждого угла, из каждого дверного проема и ящика. Сотни псов, а еще через несколько минут уже тысячи. Мутантов вылезло так много, что планктоны в университете уже казались Сэму не более чем маленькой шайкой.

— Черт, сколько же их тут? — спросил Сэм, не сбавляя темпа.

— Сэм, не считай их. Теперь это единый организм. Все они двигаются, как один коллективный разум, — ответил Николай.

Искатель присмотрелся и заметил, что Николай прав. Ни один из псов не выскакивал вперед и не пытался броситься в сторону группы отдельно от остальных. Мутанты приближались к рельсам ровной линией, шаг в шаг. Ускорять дрезину было уже некуда. Рычаги почти выскакивали из рук. Проскочить завод, не вступая в бой с псами, уже не получится, а до «Баррикад» еще целая станция.

— Я попробую сбить их с толку, — сказал Проводник и достал из недр костюма дымовую гранату М18.

— Нифига себе, ты где достал эту экзотику? — удивился Леха.

— Не время, потом расскажу! — он выдернул чеку и воткнул ее между двух балок задней части дрезины.

Раздался едва слышимый хлопок, и позади появился длинный шлейф белого дыма. Сэм не сразу понял, как это может помочь, ведь псы не преследовали, а подходили сбоку. Но мутанты вдруг стали замедлять ход. И только тогда до Сэма дошло, что псы действительно единый организм. Шлейф едкого дыма не позволял тварям позади выйти на пути. Поэтому двигаться идеальным строем псы уже не могли. Это выиграло немного времени и дало возможность проехать чуть дальше, но вскоре твари сменили тактику, и линия разорвалась. Псы, которые находились перед дрезиной, стали выскакивать прямо под колеса, пытаясь замедлить ее ход.

— Черт, да они камикадзе! — выкрикнул Медведев. — Мы не сможем так долго двигаться, Сэм, расчисти путь!

Искатель отпустил рычаг и, развернувшись, стал стрелять по псам на путях, особо не целясь. Их было так много, что каждая пуля находила свою цель. Но одного автомата явно не хватало. К Искателю присоединился Стервятник. Он схватил «сайгу» и открыл огонь прямо от бедра. Сталкеры начали в прямом смысле прорубать себе дорогу.

— Не останавливаться! — выкрикнул Николай Проводнику, который хотел тоже встать и использовать свои способности. — Хорошо идем, нельзя сбавлять темп!

Патроны быстро заканчивались. Сэм вставил последний рожок. Заряжать новые просто не было времени. Такая же ситуация была и у Лехи. Сталкеры никак не рассчитывали стрелять без перерыва несколько минут. Выпустив последнюю пулю, АК жалобно щелкнул. Территория завода справа уже закончилась, но тварей меньше не становилось. Сэм быстро повесил свой автомат на плечо и взял две последние гранаты. Рядом замолчал и Лехин карабин тоже.

— Сука! — выругался Стервятник и дал прикладом одному из псов, зацепившемуся за борт.

На счастье, пути немного пошли под уклон, проходя под мостиком автодороги. Псов здесь не было, и у группы появилось несколько свободных секунд. Искатель выдернул чеку и, зажав рычажок гранаты, приготовился. Выждав пару секунд, пока дрезина выйдет из-под моста, он кинул гранату в толпу мутантов, которая уже выжидала на путях. Взрыв прогремел всего в нескольких метрах впереди, но псов было так много, что они полностью поглотили осколки. Дорога очистилась всего на несколько метров. Искатель выдернул чеку второй гранаты, как вдруг почувствовал резкую боль в ноге. Пес, который пытался запрыгнуть на дрезину, не успел ухватиться, но своей когтистой лапой резанул сталкера чуть выше колена. Порез оказался не критичным, однако от неожиданности Сэм выронил гранату куда-то под дрезину.

— Твою ж медь! — лишь успел выкрикнуть сталкер.

Взрыв…

Единственное, что успел заметить Сэм, это то, как дрезину переворачивает